который полагался за их выполнение, был ничтожным, награды – и того хуже. Ей ни к чему собирать улиток и гоняться за пауками, чтобы получить тонкие перчатки, подходящие для тридцатого уровня, но бесполезные для пятидесятого.

Тут же встал следующий вопрос – где взять новые доспехи. Можно было бы обратиться к торговцу и поучаствовать в торгах, но и лоеров у нее было не так много. Айсо нахмурилась – где брать деньги?

«Да что ж все так сложно?» – с досадой выпалила она, закрывая лицо руками. Плащ осторожно погладил ее изношенные сапоги, которые мастера уже отказывались чинить, поскольку латать там было нечего: их давно следовало выбросить.

«В чем сложность?» – знакомый голос, который Айсо уже отчаялась услышать. Она подняла голову, быстро вскочила на ноги.

«Хён!»

Протектор стоял напротив нее, расставив ноги, мощные крылья складывались за его спиной. Он был без шлема, и немного усталая улыбка играла на его словно высеченном из камня лице, смягчая черты.

«Ого», – сказал он, сосредоточенно разглядывая ассасина. – «Да ты вырос, и еще как!» – Потом огляделся. – «Все еще не можешь расстаться с Наном?»

«Здесь спокойно», – Айсо улыбнулась ему в ответ. – «И зрелищно. Иногда бывает», – она имела в виду войны кланов, Хён ее понял. Оба кивнули, признавая, что на сражения стоит посмотреть. Протектор присел на ступень темницы, оглядывая площадь и редких прохожих с какой-то непонятной Айсо тоской.

«Так что за сложности, расскажешь?»

«Деньги. Оружие. Броня. Понятия не имею, где все это брать».

«А, это», – прозвучало так, будто Айсо волнует что-то незначительное, что не стоит внимания. – «Я могу тебе все дать».

«Думаю, смысл игры не в том, чтобы получить все, ничего не делая», – возразила Айсо. Хён долго смотрел на нее, прежде чем сделать предложение.

«Вступай в мой клан. Я покажу тебе все, что ты хочешь. И проведу тебя везде, куда укажешь».

Настала очередь Айсо уставиться на него.

«Я знаю о вашем клане», – призналась она, едва дыша. Ксуры – легенда Нарсама, сильнейший клан из когда-либо существовавших. И ей предлагают стать его частью? – «У вас топовые игроки, и ниже максимального уровня вы не принимаете. А я, как ты видишь», – подняла сначала руки, потом по очереди – ноги, показывая истрепавшиеся доспехи, – «не соответствую вашим стандартам».

«Откуда тебе знать мои стандарты?» – спокойно спросил Хён.

«Но Шайса…»

«Это мой клан. Я его глава, так что Шайса примет тебя, как и остальные».

Если бы рядом была стена, Айсо бы тихо сползла по ней, ей чуть не сделалось дурно при мысли, что глава ксуров запросто носится с ней по локациям и заставил своего соклановца поделиться с ней резистом, а позже – убиться, чтобы дать ей незримую нить.

Но к стене надо было подниматься, поэтому Айсо села на ступень на приличное расстояние от Хёна.

«Теперь будешь поклоняться мне?» – немного раздраженно спросил протектор, смерив глазами расстояние между ними. – «От тебя я такого не ожидал, если честно. Думал, ты выше этих идиотских рейтингов».

«Мне надо знать – почему я? Вокруг полно бестолковых и бесполезных новичков. Почему именно я?» – Айсо все еще не верила, что Хён серьезен. Ей казалось, что он сейчас рассмеется и признается, что пошутил.

«Ты мне нравишься».

Айсо быстро взглянула на протектора, чтобы так же поспешно отвести глаза в сторону. В чем он ей признается сейчас? Или у нее от потрясения уже голова не соображает? Ему нравится парень, за которого он ее принял, а она не стала разубеждать? Или просто друг? Может, он надеется на настоящую встречу, а вместо мужчины появится она? Он разочаруется?

«Хён, я вообще-то не парень», – следовало сразу его предупредить во избежание недоразумений.

«Я вообще-то знаю».

То, что рядом с ним девушка – он понял практически сразу. Но она упорно не признавалась, а он не стал заострять внимание – если ей так проще, пусть выдает себя за кого угодно. Но потом что-то сообразил, ошеломленно вскинул брови.

«Ты о чем подумала?»

«Ты сказал, что я тебе нравлюсь».

«И?» – что такого в этих словах странного, Хён не понял.

«Что ты ищешь себе… друга. Партнера?» – Айсо закрыла лицо руками, раздумывая, не выйти ли ей из игры сию же секунду. Посмотреть в глаза протектору было свыше ее сил. Хён начал смеяться. Почти сложился пополам от смеха, стянул перчатку, чтобы вытереть глаза.

«Партнера… Ищу…» – он глянул на Айсо и зашелся в хохоте еще сильней. – «Если я и буду его искать, то точно не в игре, так что уйми свою буйную фантазию».

Рядом из ниоткуда вынырнул Шайса. При виде почти лежащего на ступенях протектора уголки его губ поползли вверх.

«Твоя работа?» – спросил у Айсо неожиданно без обычной враждебности. Бесполезный син смог рассмешить Хёна, да так, что тот растерял всю свою бдительность. Может, не такой уж он и бесполезный, стоило потаскать его за собой в качестве шута. – «Что ты сказал такого забавного?»

«Ничего», – выдохнул Хён, успокаиваясь. Шайса таких шуток мог не понять, он был слишком серьезен. Указал на смущенного ассасина: – «Этот чертенок будет в нашем клане. Не обижай».

«Что?» – вскричал Шайса возмущенно, моментально переставая улыбаться, и на его лицо вернулось свирепое выражение. Айсо сжалась, потом вскочила на дрожащие ноги, изо всех сил делая вид, что и не собиралась принимать приглашение. Ее плащ осыпал Шайсу фонтаном искр, поддерживая свою хозяйку.

«Огонь Садана?» – казалось, злее он стать уже не мог. Но оказалось, что мог. Разглядывая свой тлеющий плащ-паутину, Шайса стал белее снега, кружившего над центральной площадью. Потом поднял на ассасина такие же белые глаза, в глубине которых разгоралось багровое пламя. Хён привстал, хватаясь за меч.

«Шайса, не нужно! Остынь!!»

«Мою же нить!», – прорычал Шайса, неуловимо меняясь на глазах, его очертания размылись, закружились тяжелым смогом, над площадью сгустилась тьма, моментально поглотив свет блуждающих огоньков. Казалось, в ярости Шайсы растворились даже все звуки, в наступившей тишине и темноте Айсо слышала лишь стук собственного сердца и попятилась назад, пока не уперлась в стену темницы. И отчаянно вскрикнула, шаря руками позади себя в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы защитить от жуткого вида фигуры, выступившей из теней.

Шайса уже не походил на себя, скорее – на огненного демона из преисподней, огромный, свирепый, разрывающий небо жесткими крыльями, разбивающий плиты горящими хвостами, летящими за ним.

«Против меня же?» – зашипел он, наклоняя к Айсо голову, с пылающих рогов осыпался пепел. Откинулся назад и издал рев, от которого задрожала многовековая стена темницы. Круглыми от ужаса глазами