Что делают некоторые водители маршруток? Если на остановке вместе с инструктором и собакой стоит несколько человек, водитель притормаживает, забирает всех. А если стоят двое (инструктор и поводырь), маршрутка пролетает мимо. Вот такие, к сожалению, случаются недоразумения.

Но идём дальше. Что ещё можно назвать проводником? Это, например, и вещество, способное пропускать через себя тепло, электричество, звук и тому подобное. Проводник – это и оболочка операционной системы Windows. А в Латвии даже есть завод, который так и называется «Проводник». Убедились? Вот вам и собака-проводник. Так что лучшего слова, чем «поводырь», не найти. Хорошее слово и более подходящее, потому что даже устаревшее сейчас значение раньше означало «провожатый для указания пути в незнакомой местности» – всё равно это гораздо ближе к нашей профессии.

Итак, на чём мы остановились? У истоков нашей школы стояли бывшие военные Н.Е. Орехов, Н.А. Латушкин, А.Л. Куприянов. Специалисты по дрессировке, конечно, многому научили молодых, неопытных сотрудников открывшейся школы. Но вы понимаете, в чём проблема! Одно дело – обучать собаку для работы на войне, а другое – сделать из неё поводыря. Раньше, когда всё начиналось, был очень высокий процент возврата. Слепые люди часто возвращали собак в школу. Теперь же специалисты добились колоссального результата. Процент возврата стал настолько низким, что о нём уже можно и не упоминать. Иными словами, путь к совершенной собаке-поводырю был сложен и долог. И тем не менее за пятьдесят с лишним лет школа подготовила уже около пяти тысяч собак-поводырей. До сих пор наша школа остаётся единственной в России.

Условия и для работы персонала, и для инвалидов, приезжающих за собаками, созданы там неплохие. На территории учебного заведения имеется трёхэтажная гостиница на тридцать номеров, столовая, библиотека с читальным залом, просторные учебные классы. Собаки содержатся в тёплых просторных вольерах с выгульными площадками. Имеется даже специальная собачья кухня. В школе отличная ветеринарная клиника. Несмотря на то что территория школы специально оборудована для дрессировки собак, всё же большая часть работы проходит на учебных маршрутах за пределами школы. Собаке ведь предстоит потом работать в городе.

В школе одновременно проходят обучение около пятидесяти собак. Часть собак приобретается взрослыми в возрасте одного-двух лет, часть выращивается в школе или в семьях заинтересованных лиц из щенков, полученных в питомнике.

Собака, которая отбирается на роль проводника, должна уметь сдерживать свои эмоции, обладать покладистым, терпеливым нравом, не пугаться резких звуков, быть доброжелательной к людям и животным. Эти качества вырабатываются не только специальными приемами дрессировки, но и правильным подбором родительских пар и воспитанием щенков.

Вряд ли вы где-то прочитаете ещё об одних наших «дрессировщиках», вернее «дрессировщицах». Все, кто рассказывает о нашей школе, почему-то о них всегда умалчивают. А между тем…

У меня часто спрашивают, почему я недолюбливаю кошек. Скажем так, не то чтобы недолюбливаю, но я их всех принимаю за провокаторов. И вот почему. На службе в школе подготовки собак-поводырей совершенно официально состоят кошки-провокаторши. Серьёзно говорю. Они не просто там водятся, а именно работают и даже стоят на довольствии. Как вы думаете, чем это они там таким занимаются? Догадались? Уж точно не мышей ловят. Они нас достают, в прямом смысле слова. Особо усердные иногда так достанут, хочется взять и хвосты им пооткусывать. Вот работёнка у животных – мешать нам учиться. Мешать и палки в колёса вставлять.

Первое время я прямо с ума сходил. Идём с инструктором, и на тебе – нарисовывается красавица: то зашипит на тебя, то нагло прямо перед тобой дорогу переходит. А ещё ужаснее, когда ты обедаешь, а эта… мини-пантера с наглым видом лезет мордой в твою тарелку. Кисуля Кривошеевых – ангел по сравнению с нашими школьными кошками. Этим дьяволицам разрешается всё. Ну, в смысле, по отношению к нам, конечно. Иными словами, чем больше они нам насолят, тем лучше. Вы, наверное, скажете: ничего себе метода! Согласен. Не каждая собака такое может выдержать. Но только не поводырь.

С другой стороны, мне лично в работе всё это, разумеется, пригодилось. Если бы при моём обучении не было этих коварных кошек, в быту всё было бы гораздо сложнее. Недаром у людей говорят: тяжело в ученье, легко в бою.

Наверное, повторюсь, но не могу удержаться. Ещё несколько слов о лабрадорах (это мнение кинологов): добродушная, неприхотливая, послушная собака с живым и весёлым характером. Прекрасно ладит с детьми. Отлично плавает. Обладает хорошим аппетитом. Имеет плотную густую шерсть, не требующую особого ухода. В качестве проводника слепого лабрадор используется во всем мире. Но нельзя не сказать и о немецкой овчарке. Это тоже одна из самых известных пород в мире. Крепкая и сильная собака с уравновешенным темпераментом, способная к разнообразной дрессировке. Используется как караульная, защитная, разыскная собака, а также в качестве проводника слепого.

Здесь нужно сказать честно: далеко не все представители этих пород проходят успешное тестирование. Не всех допускают к дрессировке для службы проводником слепого – примерно тридцать-сорок процентов. Отбор и подготовку собак осуществляют опытные инструкторы. После обучения мы сдаём экзамены. Всё, как у людей: не сдал, готовься снова, будешь пересдавать. Увы, но и среди нас находятся и троечники, и отличники.

Поводырь для каждого инвалида подбирается индивидуально. Слепые люди приезжают в школу на две-три недели и тоже вместе с нами обучаются: уходу за нами, основам ветеринарии и просто привыкают к собаке.

Получив необходимые навыки в школе, собака и ее подопечный имеют неограниченные возможности для их совершенствования. Поводырь в состоянии запомнить несколько десятков различных маршрутов и по названию конечного пункта безошибочно ведёт слепого на работу, в магазин, аптеку, на почту, да хоть на дискотеку, если тот вдруг пожелает потанцевать. Пошутил, а сам думаю: а что, если и в самом деле кому-то взбредёт в голову затащить меня на дискотеку? Человеку-то ничего – можно и поплясать, а вот мне точно все лапы отдавили бы. Не дай бог к такому весельчаку на работу попасть.

Ох, вспомнил свою работу, своих подопечных, и сердце аж заколотилось. Это моя жизнь, это моё призвание. Грустно всё это – лежу тут без дела, а где-то ждёт меня не дождётся слепой человек. Но продолжу, раз уж пообещал.

Собака-поводырь всегда тщательно выбирает наиболее безопасный путь, обходя ямы, лужи, выступы, низко склонённые ветки деревьев и прочие препятствия. Если обход невозможен (на пути бордюр тротуара, ступеньки лестницы, канавка, которую нужно перешагнуть), собака остановится, и слепой с помощью трости определит характер препятствия. Подойдя к проезжей части, собака ждет, когда прекратится движение транспорта, и только после этого по команде хозяина продолжает путь.

Однажды войдя в дом незрячего, мы становимся членом семьи, верным другом и незаменимым помощником.

Хорошо нас чувствовать слепому человеку помогает специальное снаряжение: кожаная шлейка с жёсткой дугой, за которую держится наш подопечный. На дуге имеются опознавательные знаки: на белом овале красный крест и надпись «Собака-проводник слепого». Мы в таком снаряжении можем беспрепятственно входить в магазины, учреждения и в любой транспорт.