Запахи сразу напомнили девушке её первое появление здесь. Хм… Даже ушибленная нога заныла, хоть синяки и почти сошли. Памятуя о тогдашней дороге, она спросила тихонько:

– А почему мы не поехали днём?

– Машинные демоны ночью летают меньше.

– Ясно.

Прислушиваясь к звукам под мостом, Селена невольно ожидала услышать тот предсмертный крик, который долетел в прошлый раз до них с Микой. И сама себе усмехалась: может, тогдашний охотник ещё спит? Или охотится в другом месте?

Поглядывая на высокие здания впереди, она думала о том, как странно идти к мёртвому городскому кольцу, к пригороду, где прячутся люди и шастают чудовища; где одни пытаются выжить, а другие – прокормиться… Джарри чуть отодвинул её к парапету – почти на выходе с моста. Кивком, удерживая за рукав, велел ей остановиться.

– Что?

– Поисковик.

В его руках оказалась очередная странная штука. Шар, похожий на очищенный мандарин (она снова усмехнулась). Маг чем-то щёлкнул снизу, и лепестки «мандарина» медленно раскрылись, а из середины высунулась змеиная головка.

– Селена, вспомни детей в деревне.

Девушка мгновенно вспомнила детишек, игравших в теннис. Змеиная головка вопросительно уставилась на неё. Девушке даже показалось, блеснули призрачно-зелёные глазёнки. Джарри тихо сказал:

– Это – дети. Справа от моста должны быть такие маленькие люди. Ищи.

Змейка немедленно обернулась к берегу справа и зашипела. Затем медленно начала раскачиваться, равномерно водя узкой головой по сторонам.

– Есть. Селена, последнее. Дай мне твой волос.

Девушка сначала не поняла, потом выдернула волос из «хвостика», протянула ему. Джарри намотал волос на какую-то булавку и воткнул её под «лацкан» своего плаща.

– Теперь, что бы с тобой ни случилось, всегда буду знать, где ты. – Он взглянул на поисковик. Тот замер змеиной головой в одном направлении. – Пора.

«Ничего себе – компас на человека!» – успела подумать Селена, торопясь следом за магом. Взявшись за руки, они пробежали до конца моста и выбрались на дорогу. Она оказалась достаточно ровной, чтобы некоторое время не сбавлять скорость. Затем Джарри замедлил движение и ещё минут через пять перешёл на ходьбу. Невольно стараясь идти рядом, ближе к нему, Селена настороженно озиралась то на дома слева, то на разбегающиеся по сторонам дороги и дорожки. Слева город выглядел страшнее: на той стороне росли деревья и кусты, казалось, скрывающие всё на свете. В том числе и опасность. Во всяком случае, Джарри достаточно часто поглядывал именно туда.

Вскоре он в очередной раз глянул на поисковик и тихо проговорил:

– Теперь идём совсем тихо. Через улицу – движение.

Они обошли один дом, осторожно, чуть не на цыпочках, подошли к следующему.

Заглянув за угол, Селена увидела довольно чистую улицу. Дорога перед этим домом была расчищена от машинных завалов, да и травы, выламывающей асфальт, на ней оказалось не очень много. И – тени, лёгкие и быстрые, то и дело пробегающие перед домом, подсказали, что здесь и в самом деле есть дети. Прислушавшись изо всех сил, девушка различила неясные голоса и даже тихий смех… Обернулась к Джарри: и что дальше? Если к ним подойти – вдруг исчезнут?.. Маг, почему-то очень встревоженный и напряжённый, вглядывался в происходящее на улочке перед домом и дышал ртом, как будто ему не хватало воздуха.

– Джарри, – почти прошелестела Селена.

– Распусти волосы и иди к ним, – прошептал в ответ маг.

Несколько секунд девушка переваривала его предложение. Сообразила: при виде одинокой женской фигуры дети вряд ли сильно испугаются. Если даже сбегут – потом выйдут снова, и она сможет с ними поговорить.

Селена сняла с «хвостика» резинку и помотала головой. Снова замерла, выглядывая из-за угла. Повернулась к магу. Джарри погладил её по волосам и легко поцеловал. Вздохнул:

– Не бойся… Я – рядом.

Напомнив себе, что на ней кольца и браслеты, и не стоит об этом забывать, Селена шагнула из-за угла.

Наблюдение Мики оказалось правильным: маленькие фигурки застыли на дороге при виде приближающегося незнакомого человека – и вдруг пропали. И картина, нарисованная в воображении самой Селеной, оказалась точной. Это и в самом деле походило на движение перепуганной воробьиной стайки… Девушка неуверенно остановилась, а потом пошла дальше, затаив дыхание: неужели они и правда где-то здесь же, на дороге? Спрятанные благодаря чьей-то магии?

Она уже приближалась к подъезду, перед которым бегали фигурки, как вдруг вздрогнула: они начали появляться! Джарри прав: среди них – маг, умеющий создавать иллюзии!

Они медленно зашагали к ней, видимо, уже не боясь одинокой фигуры.

Внезапный пронзительный детский крик взвился к небу и оборвался. Селена схватилась за сердце, когда одна из близко идущих фигурок вдруг резко ушла под землю. Остальные застыли, словно не понимая, что происходит…

Сердце раскачалось тревожным колоколом…

Неожиданно асфальт под ногами дрогнул. Что-то крепко обхватило ноги девушки – и она только раз успела вскрикнуть, как её дёрнули в землю.

11

Задирая до боли куртку к голове, почти стаскивая её с тела, нечто стремительно тащило Селену под землю. Ей оставалось только одно – крепко закрыть ладонями лицо, не давать разодрать и его, пока её тащат по осыпающейся земляной норе, бешено волоча боком и царапая обо все подземные корни и камни. Сначала она кричала, потом мычала от животного ужаса, а потом, видимо, равномерное, пусть и быстрое движение привело её в себя. Она поняла, что её тащат всё ниже и ниже, и инстинктивно испугалась за дыхание, начала приводить его в порядок, чтобы успокоиться и не так жадно хватать ртом воздух, которого, кажется, вот-вот не будет.

Руки, скрытые рукавами, почти не расцарапало. Разодрало только ладони, потому что тащили, ухватив за ноги. И то лишь сначала. Едва вывернутая куртка оказалась на голове – сразу легче стало. Лишь ободранная кожа горела на пальцах… Движение было сильным и монотонным, и она уже ничего не ожидала, когда вдруг её бросили в пустоту. Просто: железные тиски на ногах резко разжались. Снова вскрикнула, взмахнула руками и рухнула куда-то – в яму?

Не яма. Съехала немного по наклонной плоскости – явно искусственного происхождения, и с небольшого трамплина снова грохнулась ниже. Удержаться не смогла, проехалась кувырком и врезалась во что-то мягкое, что испуганно пискнуло.

Со страху сама попыталась зацепиться хоть за что-то – упёрлась пальцами в пол. Но тело уже остановилось. Больше ни покатых плоскостей, ни того, что тащило, вцепившись в ноги.

Головой всё ещё упиралась во что-то мягкое, тёплое. Живое – то самое охнувшее, когда в него врезалась. Осторожно приподняла голову, чтобы никого не задеть. Не задела, хотя рядом слышала сопение перепуганного существа. И этот чужой страх постепенно успокоил. Села, прислушиваясь к темноте.