Воины, воодушевленные обещанием скорой сталинской помощи, бились с немцами за гранью человеческих возможностей. Но Сталин и комфронтами мало чем могли помочь окруженным. Не сработал и воздушный мост, организованный Ставкой. Как вспоминает один из выбравшихся из окружения, «это был сущий ад». Он, например, рассказал, как в один из этих дней пятнадцать немецких бомбардировщиков обрушили бомбы на деревню Брехово, где во всех домах лежали тяжелораненые. За четверть часа от людей и деревни осталось пепелище.

На присланных самолетах отправили знамена частей. Одну тысячу раненых удалось перебросить с пробившимися частями к своим. Многие старшие командиры и комиссары покончили жизнь самоубийством. Некоторые историки осуждают решение Ставки и Г.К.Жукова оставить в немецком тылу три армии и кавалерийский корпус без достаточной поддержки и оценивают его решение как пример авантюризма. Об этом убедительно и документированно повествует полковник М.М.Ефремов, сын командарма 33-й армии Михаила Григорьевича Ефремова, застрелившегося в окружении.

Впрочем, можно ли было вообще тогда, в январе — феврале 1942 года, говорить о какой-либо серьезной поддержке? В наступающих войсках не хватало оружия, боеприпасов. Вся авиация Западного фронта насчитывала менее ста самолетов. В те дни, когда, истекая кровью, погибали западнее Ржева в Чертолинских лесах последние остатки бойцов, Совинформбюро сообщало: «На Западном фронте идут бои местного значения…»

Любопытно, почему Ржевско-Вяземская операция, единственная из четырех, проведенных подо Ржевом, попала в историографию войны, как «стратегическая»?

В период Ржевско-Вяземской операции И.С.Конев получил Директиву Ставки от 11 января 1942 года. В ней говорилось: «Командующему Калининским фронтом в течение 11-го и ни в коем случае не позднее 12 января овладеть г. Ржевом. Ставка рекомендует для этой цели использовать имеющиеся в данном районе артиллерийские, минометные, авиационные силы и громить вовсю город Ржев, не останавливаясь перед серьезными разрушениями города. Поручение подтвердить, исполнение донести. И.В. Сталин».

Исполнение Директивы. Ни 11-го ни 12 января 1942 года Ржев не взяли. Но, выполняя указание Верховного, артиллерия и советские самолеты город разрушили. Чего в свое время не сделали немцы. Можно представить себе психологическое состояние ржевитян, когда на их головы посыпались бомбы и снаряды с советской стороны.

В своих «Воспоминаниях и размышлениях» Г.К.Жуков объясняет причины «незавершенности» Ржевско-Вяземской наступательной операции в 1942 году войск Западного и Калининского фронтов таким образом: «Критически оценивая сейчас эти события 1942 года, считаю, что нами в то время была допущена ошибка в оценке обстановки в районе Вязьмы. Мы переоценили возможности своих войск и недооценили противника. «Орешек» там оказался более крепким, чем мы предполагали». Можно ли согласиться с подобным объяснением?

Директива Ставки от 20 марта 1942 года. «Ставка требует энергичнее продолжать выполнение ранее поставленных задач. Не позднее 5 апреля освободить Ржев…»

Исполнение Директивы. В те трудные весенние дни Г.К.Жуков и И.С.Конев просят Ставку: остановить безрезультатное и бессмысленное самоистребление армий. Сталин и слышать не желает об отмене Директив. Верховный Главнокомандующий требовал: «Энергичнее наступать!» Диктатор знал, что делал. Он приучал генералов воевать любой ценой, относиться к цифрам потерь равнодушно. В обмен на проявленное ими согласие прощал им неудачи. Хвалил за крошечные успехи. Советская печать красочно расписывала их и выдавала за возросшее военное мастерство Красной Армии. Сталин воспитывал у своих генералов крепкие силовые характеры, освобождая их от всяческих моральных сомнений, приучал, как детей, к личной преданности и вере в свою непогрешимость. Поймут, будут ценить его доверие к ним, научатся беспрекословности — станут маршалами. Не пройдут «сталинскую школу», — вождь любил говорить о себе в третьем лице, — пусть пеняют на себя. Вон с постов! Незаменимых нет!

«Нам нужно, — писал Верховный, обращаясь к Жукову и Коневу, — в начале лета разгромить Ржевско-Вяземскую группировку, где немецкие войска удерживают крупный плацдарм и имеют крупные силы…» Это послание стало важнейшим указанием для командиров на Западном и Калининском фронтах. Армии стали готовиться к летним боям.

Директива Ставки от 16 июля 1942 года (Ржевско-Сычевская операция). В ней указывалось: «…Любой ценой не позднее 1–2 августа 1942 года взять Ржев. К наступлению должны быть привлечены четыре армии, а также две воздушные армии». Ставка требовала: «Очистить от противника территории к северу от реки Волги в районе Ржева, а также территории к востоку от реки Вазуза в районе Зубцова, Карамазино, Погорелое Городище. Овладеть городами Ржев и Зубцов, выйти и прочно закрепиться на реках Волга и Вазуза…»

Исполнение Директивы. 30 июля 1942 года в бой с противником вступили 350 тыс. командиров и солдат Калининского и Западного фронтов. Под конец наступления на поля сражений было брошено более одного миллиона человек. Наступление продолжалось до 23 августа, т. е. 53 дня (по официальной версии). Практически оно происходило до начала октября. Например, 215-я стрелковая дивизия, где я служил, вступила в бой между 24 и 26 августа.

Ценой колоссальных потерь только за два месяца боев (август—сентябрь), в которых участвовали шесть армий, было захвачено более 20 кварталов Ржева, а также города Зубцов, Погорелое Городище и свыше 100 деревень. Немцев изгнали с левого берега Волги. Но Ржев и Сычевка по-прежнему остались в руках противника. За несколько месяцев боев было потеряно 158 819 человек.

Вот как оценивает летнее наступление в своих «Воспоминаниях» Г.К. Жуков: «…активные действия наших войск детом и осенью 1942 года на Западном направлении против немецкой группы армий «Центр», по расчетам Ставки, должны были дезорганизовать противника, создать впечатление, что именно здесь, а не где-либо в другом месте, мы готовим зимнюю операцию…» Проведение операции отнюдь не дезориентировало 9-ю немецкую армию. О зимней операции, которая действительно состоялась, скажу позже.

Вот так «частные наступательные операции»! В них сражалось более миллиона бойцов. В районе Погорелое Городище с 7 по 10 августа произошло танковое сражение, в котором с обеих сторон участвовало более 1500 танков. Выходит, больше машин, чем на Курской дуге, под прославленной Прохоровкой. В результате летнего наступления войска в отдельных местах прорвали оборону противника. До Ржева оставалось шесть километров! Сталин ликовал! Что такое шесть километров? Ликование Верховного Главнокомандующего быстро испарилось. Чтобы преодолеть эти шесть километров, потребовалось еще больше семи месяцев кровавых сражений.

14 июля 1942 года Совинформбюро сообщило: «Немцы ежедневно теряют на советско-германском фронте тысячи и тысячи людей. А это, независимо от временных успехов немецких войск, постепенно подтачивает гитлеровскую военную машину и подготавливает почву для поражения в этой войне». Много лет спустя мне рассказали, что будто бы текст этого «сообщения» продиктовал Сталин. Оно должно было дезавуировать победное заявление Берлина об окончательном разгроме остатков окруженных войск западнее Ржева. Вышедшая в 1960 году (через 18 лет) «Советская Военная Энциклопедия» характеризует прошедшую операцию совершенно в другом свете, уже исходя из событий на юге.