– Твое право, госпожа, – донеслось из-за прилавка. Торговец, чья уловка была сорвана звероморфом, почти потерял к ребятам интерес, но за беседой следил.

– Но может, тебя заинтересует то, что лежит у Димы в заплечной суме? – спросил его Крумм, осторожно втягивая воздух влажным носом.

– А что у него в сумке? – удивился Витя, поворачиваясь к брату.

Димка, дернув щекой, сбросил ранец под ноги. Открыв, вынул тонкую, но очень прочную охотничью сеть, в которую чуть раньше угодил звероморф.

– Прихватил, – сознался мальчик, пожимая плечами. – Думал, может, пригодится.

Виктор повернулся к прилавку, из-за которого за ними внимательно наблюдал гул-продавец. В его глазах снова зажегся интерес, а на лице расцветала знакомая «дружеская» улыбка.

– Феромоновая Петля! – ласково пробормотал он, огибая прилавок и выходя из лавки. Приблизился, бережно ощупывая силок Глиняных Следопытов. – Ловушка на звероморфов!

И ехидно покосился на Крумма, встретившего взгляд гула с непрошибаемой невозмутимостью. На сеть, однако же, морф смотреть не спешил, а уши его мелко подрагивали. Настя, вдруг сообразившая, что именно тяготило ее с момента встречи в Переливчатых Зарослях, шагнула к саблезубому, нагнувшись почти к самой морде.

– Крумм, – негромко позвала она, – не хочешь рассказать, как именно умный зверь вроде тебя мог угодить в такой простой капкан?

– Крумм не хочет, – ответил мохнатый, отворачиваясь и зевая.

– Это особенная сеть, – вместо животного ответил девочке рудокоп, продолжая поглаживать плетеный мешок. – Пропитанная специальным химическим составом, от которого звероморфы теряют самообладание. – Казалось, цветокаменец намеренно издевается над полосатым котом, сорвавшим его план по охмурению чужаков. – А теперь он предлагает вам получить синдриний, отдав мне оружие против своего собственного племени. Какая ирония, не находите?

– Не находим, – тихо произнес Крумм, и его спутникам стало заметно, что зверюгу потряхивает от переполнявшей его, но пока сдерживаемой злости. – Силок все равно бы забрали Следопыты. Конечно, юный господин Дмитрий мог бы уничтожить Петлю. Но пусть лучше она послужит во благо друзьям Крумма…

Гул замолчал, словно раздумывая – продолжить ли ему дразнить четвероногого или переходить к торгу. Выбрав более благоразумный вариант, он аккуратно свернул сеть и положил на прилавок. Рядом невесть как снова оказались весы. Выставив на одну чашку грузики, на другую шахтер принялся бросать зеленые кристаллы.

– Сто, сто десять… сто пятьдесят, – бормотал он, при этом загибая пальцы и другой рукой поглаживая силок, словно тот мог помочь установить финальную цену. – Я дам вам сто семьдесят граммов.

– Двести тридцать, – все еще не поворачиваясь к лавке, отрезал Крумм. – Торга не будет, или мы уходим к твоему соседу!

– Да это же грабеж! – всплеснул руками торговец. – Сто девяносто и мешочек!

– Пойдемте, друзья. – Звероморф медленно встал и лениво потянулся. – Господин Дмитрий, забери Петлю. Крумм уже видит торговца, пожирающего нас глазами. Уверен, он даст двести пятьдесят…

– Хорошо! – выпалил молодой гул со смешными косичками на подбородке и щеках. Покачал головой. – Не уходите… Вот ваш синдриний. Двести тридцать грамм.

И взялся бережно укладывать кристаллы в мешочек, сплетенный из очень плотной серой паутины. Феромоновая Петля, грузы и весы тут же исчезли в недрах палатки.

– Приходите еще! – почти искренне прокричал близнецам жуликоватый продавец, махая рукой, но ребята уже удалялись вслед за звероморфом, даже не попрощавшись.

Настя, теперь знавшая причину жадных взглядов со стороны, вжала голову в плечи, до хруста ткани натягивая капюшон. Димка на ходу прятал драгоценный товар в ранец, проверяя, надежно ли застегнуты замки. Виктор же глубоко задумался, верно предположив, что теперь им предстоит перейти к следующей части плана. Которого, по сути, и не существовало…

Они вернулись на площадь и аллею со Столбами Возвеличивания. Там Крумм, остановившись и уставившись на наших героев, поспешил тут же озвучить все Витькины опасения.

– Крумм помог добыть синдриний, чтобы добраться до Лифта. – Ярко-зеленые глаза звероморфа сверкали, как драгоценные камни; грудь мерно поднималась и опускалась, выдавая волнение. – Теперь пришел черед придумать, как вы спасете сестру Крумма.

Близнецы подавленно молчали.

Гомон подземных жителей, наполнявших центральную площадь Цветокамня, стал приглушенным, доносясь до ушей, как сквозь плотное одеяло. Красноватый потолочный свет сгустился, скрип многочисленных Локо по струнам зазвучал резко, пронзительно…

С одной стороны, они, конечно же, обещали помочь звероморфу. Да и поддержку Крумма в течение ближайших суток было трудно переоценить, что требовало отплаты… А каких терзаний тому стоило нахождение в считаных шагах от Петли, смазанной составом, затмевающим сознание? С другой стороны, саблезубый кот уже был обязан им своей свободой. За спиной Димки лежало нужное количество кристаллов, они примерно знали, где найти сговорчивый Локо и о чем его просить, и почти ничто не мешало отправиться домой…

Крумм, разгадав настроение тройняшек, не спускал с них пристального взгляда.

Конечно же, несмотря на соблазн, наши герои решились следовать данному ранее слову. И пусть сердца их в этот момент были тяжелы, а отсрочка возвращения невыносимо угнетала, они обменялись кивками и приняли окончательное решение…

– У тебя есть идеи, как мы можем выручить Киртану? – наконец спросил Витька, настороженно осмотриваясь – не подслушивает ли кто? После того как Настя спрятала свои роскошные волосы под капюшоном, внимание местных ослабло, но мальчику все равно казалось, что за ними приглядывают. – Заручиться чьей-то помощью, может быть? Или призвать на подмогу других звероморфов?

– Крумм думал. – Казалось, ответ ребят успокоил животное – кончик хвоста перестал подрагивать, из глаз пропал лихорадочный блеск. – Пока друзья спали в портале, Крумм успел о многом подумать. Звероморфы не помогут: в отличие от кланов, мы живем малыми семьями. Многие ограничены в перемещениях. Помогать в освобождении нам никто не согласится.

– Что же остается? – Димка яростно потер подбородок, озвучив самый страшный вариант развития событий: – Хочешь, чтобы мы сражались с Глиняными Следопытами? Мало того что за нами гонятся арсилиты Славорода, так еще и оружия нет никакого… А эти гулы – воины, сразу заметно.

– Крумму и его друзьям не устоять в сражении, – согласился кот, покачав головой и прижимая уши. – Но они могут выкупить Киртану.

Дмитрий нахмурился, не совсем понимая мысль полосатого животного. Настя поджала губы, а Витя поднял бровь, ожидая продолжения.