— Поговорим?

— Отвали, чокнутая! — Она слабо дернулась и попыталась шарахнуть меня током, но я разорвала плетение на подлете.

Серьезно, что в голове у этой идиотки? Я даже не боялась показать силу — она все равно не сможет сложить два и два.

— Я закричу, — зашипела Хелен.

— Кричи. И все узнают, что ты балуешься с чужими мозгами.

— Не докажешь!

О боги…

Мы наконец добрались до тихого уголка за одной из колонн, и я толкнула рыжую к стене.

— Вся прелесть в том, что это тебе придется доказывать обратное. А от меня потребуется только слово. Догадываешься, какое?

Даже в полумраке было заметно, как она побледнела.

— Ч-что? О ч-чем ты?

— Ты же все поняла, Хелен Эрт. Так что заканчивай маяться дурью и просто скажи, как и зачем ты это сделала.

Меня воротило от собственных интонаций, от властных ноток в голосе, напоминающих о деде, но время быть водой, которая точит камень, прошло. Некоторые понимают только силу, и порой проще долбануть по камню чем-нибудь потяжелее.

— Да ты… ты никто! — Хелен задрала подбородок и оттолкнута мою руку, но уйти, что показательно, не попыталась. — Жалкая слабосилка. Говорят, старик тебе ничего не оставил, и…

— Хелен, — перебила я, — я Валборг. Последняя. Я глава одного из древних родов. И пусть многие считают Слово пережитком прошлого, но я все еще могу им воспользоваться. Ты ведь не подумала об этом, когда копалась в моей голове и вертела моими эмоциями? — Я приблизилась почти вплотную и понизила голос: — Приняла меня за смирную овечку, которая не даст сдачи?

— Ты… ты…

— Я, я. Короче. — Я отстранилась и, устав от этого спектакля, наконец заговорила нормально: — Я могу использовать Слово главы рода, чтобы обвинить тебя без доказательств. Император примет это, начнется расследование. И даже если оно ни к чему не приведет, ты уже никогда не отмоешься. Не слишком ли высока цена?

К этой традиции, столетия назад считавшейся одним из основных законов империи, я относилась двояко. С одной стороны, Слово — это прежде всего ответственность. Им не бросались направо и налево, да и получали такое право далеко не все, а только те, кто доказал свою верность, честность и доблесть. Они и заложили основу всех древних родов. Но с другой… многие их потомки уже не обладали ни одним из этих качеств, но все еще могли ткнуть пальцем в первого встречного и наказать его за выдуманный проступок. Да, если в итоге выяснялось, что Слово — ложь, страдал весь род, но были времена, когда никто даже не пытался докапываться до истины. Это сейчас, если я воспользуюсь Словом, в институт тут же явятся дознаватели, а тогда…

Впрочем, ничего такого я делать не собиралась, лишь слегка припугнуть.

— Чего ты хочешь? — снова зашипела Хелен.

— Я уже сказала — ответы. Как и зачем. Говоришь без утайки, и об этом крошечном инциденте никто не узнает.

Она помолчала. Скрестила руки на груди, поджала губы, отвернулась. Затем неохотно выдавила:

— У меня кузен… в разведке. Их учат всякому, чего нет ни в одном учебнике по целительству.

Ну еще бы их не учили.

Я облегченно выдохнула. Значит, дело не в особых талантах Хелен Эрт, а просто в редком плетении. Засекреченном плетении.

— И кузен так запросто научил тебя не оставлять следов?

— Нет! Я подглядела его записи… случайно.

Угу, случайно, верю. Сегодня же все такие искренние.

— А больше ты там ничего не подглядела? — спросила я. — Новую версию Выжималки, например?

— Что? — Хелен стала совсем белой, особенно на фоне пламенеющих волос. — Зачем мне… Нет! Ты хочешь обвинить меня в иссушении? Я бы никогда… ничего такого… Я и в менталку редко суюсь, страшно это, а тут…

— Успокойся. Я тебе верю.

На сей раз я действительно не сомневалась в ее словах.

— И это переносит нас к главному вопросу. Если менталистика тебя так пугает — зачем пролезла ко мне? Из-за Леннарта?

— Наверное. Не знаю. — Хелен зыркнула на меня исподлобья. — Это не моя идея. Я просто отдавала долг.

— Кому?

Она скрипнула зубами.

— Кому, Эрт?

— Прише Джай.

Я моргнула:

— Это кто вообще?

— Не знаешь? — Она натужно рассмеялась. — Скольким же ты успела отдавить хвосты!

— Она твоя подруга? Опиши хоть.

— Демон, Валборг, а по имени непонятно? Финирийка это. Крутится возле вашего красавчика-тьмага, как его там.

Финирийка. Смуглая черноволосая подружка Берга? Ей-то я чем не угодила?

Я растерянно потерла лоб, но тут же спохватилась и кивнула:

— Ясно. Что ж, на этом…

— Как ты узнала? — перебила Хелен. — Как смогла снять воздействие?

— В моей семье тоже есть секреты, Эрт. И поверь, я пойму, если ты снова полезешь к кому-то в голову. И тогда уже вопросы тебе будет задавать кто-то другой.

— Да поняла я, поняла. — Она всплеснула руками и обошла меня по широкой дуге. — Все-таки ты ненормальная.

После чего скрылась за колонной.

Я простояла в темном углу еще несколько минут, бездумно слушая музыку, смех и неразборчивые голоса. Весь кураж улетучился безвозвратно, а ведь я планировала на этой волне еще побеседовать с Бенгтом, которому так и не объяснила, почему нельзя измываться над стариками. Я не забыла случай с Ульфом в парке, да только гаденыш как назло не попадался на глаза, а теперь…

Злости не осталось, лишь недоумение.

Чем я успела насолить этой Прише? Не из-за Берга же это все, в самом-то деле. Я на него не претендовала, да и он в последнее время отстранился, подозреваю, как раз потому, что обзавелся пассией.

К чему эта глупая месть, еще и чужими руками?

Музыка начала давить на уши.

Я тряхнула головой, постояла еще мгновение, вдыхая и выдыхая, и вышла в зал. Танцующих пар стало больше. Музыканты наигрывали что-то заунывное, а потолочные сферы переливались разными цветами. Я попыталась прикинуть, сколько времени отсутствовала, и надо ли возвращаться на второй слой или проще уже дождаться Леннарта на месте, чтобы не разминуться, но мысли путались.

Приша Джай, мать ее!

Только нового врага мне сейчас не хватало.

— Эй, Валборг, скучаешь? — донеслось громогласное слева, и за группой смеющихся студентов я разглядела близнецов Сворт.

Аарон радостно помахал мне обеими руками, а Дарен изобразил странную пантомиму и указал куда-то в противоположную часть зала.

Я недоуменно подняла брови.