– Ты пока не сказала ничего нового, – недобро покачал головой Мердок.

– Ты сам нацепил на Элизу охранный жетон, – выпалила Лионора.

Я чуть слышно охнула. Черт! А я ведь совсем забыла об этой вещице.

– Будучи внедренным под кожу, он вызвал бы активацию защиты башни, – продолжала тем временем девушка. – Извини, Элиза, но последствия были бы роковыми для тебя.

– Спасибо тебе, добрая фея, – пробормотала я, отодвигаясь на всякий случай подальше от милой подружки.

– И зачем ты так поступила? – вкрадчиво поинтересовался Мердок.

– Я была убеждена в виновности Элизы. – Лионора громко всхлипнула. – Я считала, что поступлю правильно, если не напомню тебе о жетоне.

– Ладно, считай, что мы выслушали и приняли решение пока тебя не казнить, – поморщился Мердок при звуке сдерживаемых рыданий. – Можешь идти.

– Простите меня, – еще раз выдавила из себя Лионора, исчезая в темном провале телепорта.

– Милые у тебя подчиненные, – констатировала я. – Один пытается меня убить, другая не препятствует моей вероятной гибели. Гадюшник, да и только. Словно вновь к себе на работу попала.

– Лионора не враг тебе, – отмахнулся от моих обвинений Мердок.

– Страшно даже представить, какие у меня тогда должны быть враги, – съехидничала я.

– Фарим рассчитывал на другое, пытаясь посадить тебя в темницу, – не отреагировал Хранитель. – Глупо полагать, что я могу забыть о такой несущественной «мелочи», как твой жетон, тем более который сам устанавливал.

– Но забыл же. – Я не упустила случая поддеть мужчину.

– Элиза, если бы ты погибла от моей забывчивости и невнимательности, тогда имела бы полное право так говорить, – заметил Мердок.

– Тогда я вообще не имела бы никакой возможности говорить, – популярно объяснила я магу несущественное упущение и ехидно спросила: – Если ты такой всемогущий и всепомнящий, то почему не разубедил Лионору? Девочка же так переживает!

– Поэтому и не стал переубеждать, – хмыкнул Хранитель, блаженно потягиваясь. – Пусть совесть помучает. Вот если бы она не пришла ко мне сегодня с повинной, то вечером сидела бы на допросе в моем кабинете. Там бы я выяснил, забыла ли она про жетон сама или же в ее делах присутствовал злой умысел. Впрочем, в любом случае в Управлении она больше бы не служила.

– Почему? – глупо ляпнула я.

– В первом случае – потому, что мне не нужны забывчитые служащие, – принялся разъяснять Мер-док. – Во втором – потому, что сама уже сидела бы в темнице. По-моему, оставление в беде, приведшее к смерти, считается преступным деянием и в законах Запретного мира, не так ли?

– Возможно, – не стала я отрицать очевидного. – И что ты намерен с ней делать?

– Будет исправлять вину перед тобой в стенах Управления. – Он пожал плечами. – Лионора непорочна по натуре. Будь я на ее месте, без моих знаний и опыта, я бы тоже, возможно, тебя заподозрил. Правда, не стал бы действовать исподтишка. Ну да ладно, она исправится.

– Надеюсь, – согласилась я и вдруг заинтересовалась маленькой недосказанностью в рассказе Хранителя: – Минутку, а на что же рассчитывал Фарим, пытаясь отправить меня за решетку?

– А вот об этом, Элиза, – торжественно произнес Мердок, – как, впрочем, и обо всем остальном, ты узнаешь во время аудиенции у императора. Раньше ни-ни.

– Сволочи, – пожаловалась я равнодушным небесам. – Издеваются надо мной как хотят!

Как-то незаметно подкрался вечер. Я нервно расхаживала по комнате в ожидании Мердока. Давным-давно было надето платье, даже мои волосы умелая служанка уложила в подобие прически. Глянув на себя в зеркало после ее усиленных стараний, я чуть было не отпрянула в сторону от удивления: из глубины безразличного стекла на меня с вызовом взглянула совсем незнакомая личность. Впрочем, я быстро успокоилась, вспомнив манипуляции Хранителя с моей внешностью.

Время текло неправдоподобно медленно. Я уже раз двадцать прикидывала, что же могло так сильно задержать начальника Управления. Ранее он всегда был пунктуален. Хотя что я понимаю в мужской психологии? Может, сейчас вошло в моду опоздание сильного пола на встречу?

– Извини, меня задержали, – вихрем ворвался в комнату Мердок, когда я уже совсем отчаялась его дождаться.

– Лучше поздно, чем никогда, – флегматично ответила я. Хранитель кинул на меня смущенный взгляд, пометался еще немного по комнате и шумно уселся на ближайший стул.

– Э-э-э, – промямлил он, косясь куда-то вбок. – Прекрасно выглядишь.

– Я знаю, – с достоинством проговорила я, пытаясь проследить за направлением его взгляда. Однако там ничего интересного не происходило.

– Тебе очень идет цвет платья, – продолжал сыпать комплиментами мужчина.

– Что-то случилось? – не дала я провести себя на мякине. – Не люблю дешевую лесть.

– Ну почему лесть, – попытался слабо возмутиться Мердок, но практически сразу же сник. – Видишь ли, меня задержали на Совете Мудрейших…

– Ну? – поторопила я его, заметив, что он замешкался. – Дальше-то что?

– Верховный Старец настаивает, чтобы ты явилась на бал в оковах, – решительно выпалил на одном дыхании Мердок и замолчал, со злостью стукнув кулаком по колену. Своему, естественно.

Воображение мигом нарисовало мне следующую картину: я в грязном рубище посередине огромного блистающего зала, к рукам и ногам прикованы пудовые гири. А вокруг клубится народ, насмехаясь и злословя.

– Не надо драматизировать, – прервал мои тяжкие раздумья Хранитель. – Все не так уж и плохо. Помнишь браслеты на допросе в Управлении? Так вот, эти… не очень хорошие люди настаивают, чтобы ты их надела.

– Но зачем? – искренне изумилась я. – Во-первых, по-моему, я уже доказала свою непричастность к убийствам. Во-вторых, я считала, что в императорском дворце не действует магия. К чему лишние хлопоты?

– Давным-давно ты доказала, что нет в мире запретов, которые нельзя обойти при огромном желании, – туманно объяснил Мердок. – У тебя прекрасно получалось договориться с защитой замка и безобразничать там в свое удовольствие. А насчет убийств… Мало ли что придет тебе в голову при виде злейших врагов?.. Во имя безопасности империи…

– Браслеты так браслеты, – согласилась я, все еще не понимая, что именно вывело мужчину из себя. – По-моему, я уже объясняла, что не чувствую комплекса неполноценности в них.

– Речь не об этом, – отмахнулся Мердок. – Просто таким требованием Совет Мудрейших показывает, что до твоей полной реабилитации в глазах общества еще ой как далеко.

– Буду вести себя как закоренелая преступница, – размечталась я. – Хамить, дерзить и тому подобное.

– Не советую, – предостерег меня начальник. – Верховный Старец очень злопамятный человек. Он не простил тебя за прошлые грехи, а ты рвешься к новым подвигам.