– Говоришь, давно идете?

– Нет, не очень. Дней десять, может быть. А может, и двенадцать. Здесь время не замечается, господин.

Тай снова насторожился. Или вельды так близко, или эти двое действительно ему совсем ни к чему. Или этот охотник обманывает его. С чего бы это ему раскрывать вооруженным людям, откуда он. И девушка не из пугливых. Чужих людей не боится. И не скажешь, что в лесу выросла. Ак Ми Э в это время с внутренней дрожью наблюдала за лицами воинов, столпившихся вокруг нее. Только многолетняя выучка Хранительницы не позволяла вырваться испугу наружу. Если они поймут, что ей страшно, даже Посланник духов не сумеет ее защитить. И она пыталась отвлечься, вслушиваясь в разговор Далекого Человека с Посланником. Поняла она немного. То, что Сай Дин назвал ее своей дочерью, что зовут его на самом деле Тарут, что они откуда-то из лесу и якобы возвращаются в Землю Адья. И что ее Сие не тронут пока.

– Возьмите его, – сказал Тай своим людям. – Ты и ты. Помогите ему встать. Дочку его охраняйте. Хочу с тобой поговорить, охотник.

– Совсем скоро начнет темнеть, айэт Тай. – Асал смотрел настороженно.

Его седая голова уцелела во многих передрягах, и только он решился сейчас напомнить Таю, что их дожидаются в лагере.

– Если мы не успеем до темноты, неизвестно, что будет. И в лагере надо бы предупредить. Вдруг эта зверюга не одна тут бродит?

Слова были разумные, но именно это и разозлило Тая.

– Берите его, я сказал! – четко обрубил он.

Лагерь действительно нужно предупредить, да и им нужно поторапливаться.

– Асал! Возьмешь с собой пятерых, и бегом в лагерь. Тут близко. Скажешь Санжату, чтобы усилил охрану. И пусть не бездельничают! А его тащите сюда.

Он махнул рукой. Далекого Человека уже поддели под здоровое плечо, и тут Ак Ми Э подала голос. «Удивительно мелодичный голосок у этой девчонки, – подумал Тай. – Будто не говорит, а поет». Она горячо что-то говорила Таю, втолковывала ему, это было слышно по голосу, но никто ничего так и не понял, слова ее остались непонятными для воинов адья.

– Что она говорит? – спросил Тай охотника.

– Она просит, чтобы ей разрешили помочь мне и своему зверю. Ей нужен мешочек, в котором у нее целебные снадобья.

Тай взглянул, наконец, на их вещи, валявшиеся в беспорядке вокруг места схватки.

– Тащите его! – только и сказал он, бросив на дерзкую девчонку мрачный взгляд, который, впрочем, ее не испугал.

В ответ она посмотрела на него так, как будто не понимала, что же здесь происходит. Тай снова поймал укоризну в ее глазах.,

Охотника оттащили в сторону

– Обыщи их вещи, – тихо сказал Тай одному из своих людей, прежде чем отойти.

Взмахом руки он отпустил воинов.

– Так что же это за поселенья, в которых живут лесные люди? И не смей лгать мне!

Далекий Человек внутренне подобрался. Вот оно! Они разыскивают то же, что и он искал в свое время. И они сильны. И, похоже, они не отпустят ни его, ни Ак Ми Э. Как это у них еще столько людей уцелело в этих гиблых местах?

На ходу он стал выдумывать. Придумал, что в лесу все-таки живут люди. Их мало. Поселенья небольшие.

– Похожие на нее? – спросил Тай, кивнув в сторону Ак Ми Э, в одиночестве очутившуюся в кольце десятка воинов, слушая их сальные шутки. Хорошо, что она не могла понять даже половины из того, что они говорили друг другу.

– Да, многие, – уклончиво ответил Сай Дин. Выходило, что он знать не знает, слыхивать не слыхивал ни

о какой земле вельдов. А тот королевский разведчик, с досадой думал Тай, видно, напоролся в лесу на такой поселок, пожил там немного и вернулся за королевской наградой, насочинял, конечно, небылиц целую башню, величиной с дворец Правителя Адья Тэрэк. А камни украл где-то… Тай сам стал расспрашивать. На лице охотника воцарилось искреннее недоумение. Большие деревни? Холмы? Люди, что поклоняются деревьям? Не может быть. Он давно по этим лесам бродит, но такого никогда не видывал. Может, где-то еще дальше…

Веточка, которую Тай крутил в своих руках, хрустнула с треском, и молодой человек отбросил ее с гневом. Столько тащиться по этим топям, и для чего? И, главное, они все равно не смогут повернуть обратно, пока до конца не дойдут.

– Айэт Тай, – нарушил его раздумье один из воинов.

– Чего тебе? – яростно обернулся Тай.

Тот протягивал небольшой мешочек. Это был тот самый человек, которому Тай поручил обыскать кладь охотника и его дочки.

– Вот что я нашел. Айэту Таю нужно глянуть на это.

Тай распустил завязки и высыпал на свою ладонь «вечерние звезды». Не такие, как в мешочке королевского разведчика. Все они оказались очень мелкими, но, без сомнения, это те же «звезды», и много. Тай оторопело смотрел на свою ладонь. Взвесил в руке мешочек. Там еще столько же, не меньше. Аккуратно всыпал обратно, стараясь, чтобы ни один камешек не провалился в траву.

– Так не знаешь ничего? – сказал он Далекому Человеку, удерживая жестом воина, принесшего сокровище, и голос его не предвещал ничего хорошего.

Он поманил рукой воина, стоявшего позади, и тот наклонился над ними. Тай рванул его за нагрудный ремень, притянул к себе, заставив склониться еще ниже, к самому своему лицу.

– Ты нашел это? Сам? – тихо, но отчетливо задал он вопрос.

– Да, айэт Тай, – испуганно пробормотал воин.

– Кто еще видел это? – продолжал Тай.

– Никто, айэт Тай, – забормотал человек Тая, – я сразу, как только увидал, сюда побежал.

– А себе сколько оставил? – Тай глянул прямо ему в глаза, и в этих глазах сразу заметался страх.

– Ничего, клянусь богами, – выдавил тот, – я же сразу сюда, как только…

– Врешь! – с нажимом разорвал Тай его неуклюжие попытки скрыть правду.

Ну кто из них смог бы удержаться, увидав такое сокровище? Хорошо еще, не догадался весь мешочек припрятать.

– Если я сейчас прикажу обыскать тебя, уверен, что мы найдем недостающие камни. И с тобой поступят, как с вором.

Тай продолжал сжимать его нагрудный ремень, немного ослабляя хватку и дергая опять всякий раз, как только воин пытался хоть немного выпрямиться. При последних словах воин вздрогнул, и ремень сам дернулся в руке Тая.

– Но сейчас я рад твоей находке, и поэтому ты еще можешь заслужить мое снисхождение. Камни! – мрачно потребовал Тай.

Воин испуганно засунул пальцы за пояс и вытащил несколько прозрачных капель из поясного кармана.

– Все! – Тай сделался еще мрачнее.

Тот выскреб еще несколько, потом еще. Всего с десяток, не больше.

– Ты опытный, храбрый воин, Хадрат, – Тай на мгновение сделал вид, что смягчился, – да и мне надоело терять верных людей…