* * *

— Подъем! — муж энергично тряс ее за плечо. — Мам, я купил несладкий квас, сваргань-ка окрошечку! — крикнул он в сторону, а потом попросту сгреб Катерину в охапку и заставил подняться на ноги:

— Пошли! Кто-то должен помочь мне разгрузить багажник.

— Отстань! — вяло отмахнулась Катерина.

— Да иди ты… — буркнула она, с удивлением обнаружив себя возле автомобиля.

— К черту и тебя и… — Катерина повертела неведомо как оказавшуюся в руках канистру. В ней плескалась желтая маслянистая жидкость. — Что это за фигня?

— Лекарство! — ухмыльнулся Алексей, расставляя канистры на дорожке. — Для твоего домового.

— Касторка, что ли?

— Рыбий жир, блин! Этикетку прочесть не судьба? — муж забрал у Катерины канистру и ткнул пальцем в наклейку:

— Пропитка для древесины. Огнезащитная, антисептическая. Знаешь, в чем твоя самая большая ошибка?

Катерина засопела, но не успела сказать ни слова — Алексей продолжил:

— Ты все время забываешь, что они — не люди, и подчиняются совсем другим законам. Вдобавок — обращаешься с ними, как с детьми. Как вспомню твою первую встречу с Ненилой… А между тем они — не просто взрослые, но старше тебя, меня и всех наших родителей, вместе взятых. Кроме Хлюпа, он — то ли тинейджер, то ли — с задержкой в развитии, трудно сказать. Это — во-первых. Во-вторых, что главное для домового? Безопасность дома и его обитателей. Из-за чего он психанул? Из-за того, что безопасность оказалась под угрозой. Ему не пустые соболезнования нужны, а реальное решение проблемы. Пошли!

— Смотри и учись! — велел Алексей жене, подведя ее к шкафу. Она уже не пыталась возражать — просто затаила дыхание и ждала, что будет дальше.

Алексей приоткрыл шкаф и поставил канистру внутрь.

— Раньше надо было думать! — проскрежетал изнутри домовой спустя несколько минут. Катерина всхлипнула и заработала от мужа тычок локтем.

— Раньше тут был не я, а всякие истеричные женщины, — ответил Алексей. Возмущенный взгляд Катерины он подчеркнуто не заметил. — К тому же, это новейшая разработка. Следует избегать попадания в глаза… Вот, — он снова открыл шкаф и забросил внутрь сверток. — Извини — защитных очков на три глаза не нашлось, только на два. Еще для работы нужны перчатки. Думаю, трех пар хватит, — за первым свертком отправился второй. — Инструменты — в гараже.

Воцарилась напряженная тишина — и внутри шкафа, и снаружи. Впрочем, это только так говорится, на самом деле из шкафа доносилось шуршание и еле слышные вздохи, а снаружи скрипел паркет — Катерина переминалась с ноги на ногу от волнения. Наконец дверца отодвинулась — весьма решительно — и Сам вышел наружу. Катерина ойкнула и заработала еще один тычок.

К домовому вернулся его нормальный облик — на сколько об этом можно было судить по частям, не скрытым здоровенными пластиковыми очками и тремя парами ядовито-сиреневых резиновых перчаток. В таком наряде Сам слегка смахивал на авиатора столетней давности.

— Что — другого цвета не было? — сердито потряс он сиреневым пальцем.

— Нет! — радостно выпалил Алексей.

— Тогда — марш на чердак за коробками! Пакуйтесь и выметайтесь — время не ждет.

Алексей вышел в коридор и хотел было выдвинуть чердачную лестницу, но Катерина обняла его:

— Спасибо, Лешенька! Я тебя люблю.

— Ну…

— Вот только, боюсь, жить мы будем не долго и не счастливо.

— Это еще почему?!

— Так ведь жара, вонючая химия… Линчуют нафиг.

— Тьфу ты, господи! — Алексей в сердцах рванул лестницу так, что Катерина едва успела отпрыгнуть. — Когда ты наконец прекратишь паниковать по любому поводу?! Эта химия ничем не пахнет. Теперь Сам может смело забыть про пожары, и начать бояться чего-нибудь более прикольного. Торнадо, например.

Домовой с головой ушел в работу — не прервал ее даже ради обеда. Хлюп при слове "ремонт" сначала перепугался в своей обычной манере, но потом все же вызвался помогать. Улучив момент, когда Ненила понесла Саму миску окрошки, и за столом остались только люди, Катерина созналась:

— Ладно, можете смеяться: похоже, я действительно отношусь к ним, как к детям. Не могу долго сердиться на их выходки. Глупо, наверное… — она машинально потерла забинтованую руку. — А как еще их воспринимать?

— Как параллельную цивилизацию, — не задумываясь ответил Алексей. — Некоторых я бы, пожалуй, назвал симбиотами — тех, кто относится к людям по-доброму.

* * *

Крысы ничего не имели против своих соседей-людей. Те появлялись в верхней нелепо-просторной норе только днем, а ночью все пространство, и нижнее, и верхнее, принадлежало семье под управлением мудрого Старого-В-Шрамах. Специальные команды отправлялись исследовать мусорные корзины, где люди-самцы частенько оставляли вкусные объедки: корки от пиццы или сочные яблочные огрызки. Люди-самки были менее щедры: в их корзинах попадались все больше несъедобные вещи, которые пахли йогуртом, вот только йогурта там не оставалось ни капли. Зато люди-самки оказались добрее: они не позволили вожаку человечьей семьи поставить ловушки-убийцы — только кричащую вещь, к звукам которой крысы вскоре привыкли. С тех пор они старательно делали вид, что боятся, и не трогали ничего, кроме корзин.

Так могло продолжаться бесконечно долго. Но однажды в норы пришла вода, а с вместе нею — чудовищная Черная Крыса, которую не видел никто, кроме Старого-В-Шрамах. Злобная тварь стала отдавать собственные приказы — бессмысленные, угрожающие безопасности семьи. Старый сопротивлялся, сколько мог, но тварь победила. Прочие крысы безропотно подчинились воле вожака.

Острые зубы принялись терзать провода, крушить дерево и раздирать бумагу.

* * *

Вечером люди и домовые окончательно разделились. Сам и Ненила остались у Катерины — заверив, что ночью никаких шумных работ не будет. Катерина была почти уверена, что Ненила при этом скрестила пальцы. Усталые люди позволили себе роскошь — кондиционер и телевизор, и даже Майя Денисовна больше не призывала никого насладиться средневековой жизнью. Впрочем, телевизор радовал их недолго: обнаружить по нескольким каналам фильм "Самые страшные стихийные бедствия: пожары" через полдня после собственного — последнее, что было им нужно. Алексей торопливо переключил на новости:

— …в связи с угрозой пожаров закрыты для посещений леса и лесопарки, — бесстрастно улыбаясь, сообщил диктор. После этого был контрольный выстрел — от гидрометцентра, пригрозившего необычной жарой на месяц как минимум.

— А у меня в лесопарке — знакомый, — растерянно сказала Катерина. — Такой… симпатичный.

— Не у тебя одной, — пожала плечами Майя, достала из пачки сигарету, повертела ее, бросила и сердито закусила спичку. — Жуть, правда?