– Молодец, верно примечаешь. Наш Князь Дитер уже давно и серьезно болен. Ленью, глупостью и чванством. А еще – жуткой подозрительностью ко всем чужакам, у кого не серый хвост и не зубастая морда. Чему мы с тобой недавно и были свидетелями. Это – настоящая волчья болезнь. И, по-моему, уже неизлечимая, если говорить о Князе Дитере.

Денис чуть не рассмеялся. Ему хотелось тут же поправить маленького волшебника, объяснить ему ошибку, но он почему-то раздумал.

Денису теперь вдруг показалось, что все эти песни, пластинки, уличные танцы и модные прикиды, о которых болтали без умолку многие его сверстники и одноклассники, особенно девчонки, на самом деле – такая неважная, совсем незначительная часть жизни. Тем более, по сравнению с тем, что происходит с ним сейчас.

И вся эта эстрада, этот бред раскованных диджеев из радиоприемников, бухание барабанов из проезжающих машин с тонированными стеклами, пустой треп ведущих Эм-Ти-Ви, похожий на лихие скороговорки на уровне "бай-бай-прикол-отпад", на самом деле – просто ширма. Трескучая занавеска, которой можно очень легко и просто отгородиться от окружающего мира.

Но этот мир, неважно с волшебством или без, все равно гораздо шире, сложнее и интереснее экрана телевизора или наушников, пусть даже и самой любимой FM-радиостанции. И Князь Дитер в этом мире Архипелага сейчас для Дениса гораздо важнее, нежели новый хит или даже целый альбом его звездного тезки из Закрытого мира.

Как знать, размышлял на ходу Денис, может, потому здешние обитатели и прозвали наш мир "Закрыткой", что мы постоянно отгораживаемся от всего действительно важного и интересного? Закрываемся от него своими бесконечными заботами, повседневными делами и пустой трепотней. И при этом сами не замечаем, как растут эти стены, за которыми может быть совсем иная, интересная жизнь, полная приключений и открытий.

Так показалось Денису. Но, как это с ним часто в последнее время случалось, вслух он сказал совсем другое. А не то, о чем только что думалось.

– Так как насчет провожатого?

– Весть ему уже послана, – уклончиво ответил маленький волшебник. – Думаю, он уже в пути и непременно объявится в нужный момент.

– Понимаю, – саркастически покачал головой Денис. – Тайна личности, значит...

Он уже отлично знал: если его упрямый спутник намерен о чем-то молчать, из него ничего не выжмешь и не вытянешь, даже клещами.

– Ну, с учетом того, что провожатый – волк, скорее, назовем это "тайна волчности", – хмыкнул Маленький Мальчик. – Думаю, что скоро ты его увидишь воочию.

И не вдаваясь в дальнейшие подробности, он приложил ладонь к глазам наподобие козырька. После чего волшебник из Лицея придирчивым взглядом занудной старой покупательницы оглядел окрестности. Кругом, по обе стороны их пути тянулись травы. А между тем, где-то впереди, уже очень скоро должен был показаться старый тракт.

Денис тоже последовал его примеру.

– Хорошо все-таки идти в поле, – мечтательно протянул он, с любопытством вглядываясь в затуманенную линию горизонта. – Далеко видно, все как на ладони.

– Ага, – согласился Маленький Мальчик и зло сплюнул под ноги. – И ты сам тоже – как на блюдечке с голубой каемочкой. Хочешь – из лука бей, хочешь – из гранатомета жахни.

– Какой-то ты сегодня хмурый, – рассмеялся Денис. – А зато ко мне завтра бабушка приезжает, из Отрадного.

– Чего это ей вдруг понадобилось к вам приезжать? – сухо бросил Маленький Мальчик без особого интереса. – И куда же денется твоя прежняя бабка? Две родных бабушки на одного внука – это, знаешь ли, уже многовато. Это просто оружие массового поражения, вот как!

Маленький Мальчик очень часто так шутил – без тени улыбки, как-то совсем уж серьезно, хмуро и озадаченно. И в таких случаях всегда трудно было понять, шутит ли он сейчас или все говорит на полном серьезе.

– Никуда она не денется, – рассмеялся Денис. – Она просто поехала с сестрой повидаться, из Канады. А Вера Николаевна, старшая сестра, вместо нее на недельку приедет. За мной, приглядывать, значит.

Ему нравилось просто так шагать по мягкой траве. Беззаботно болтать просто так, ни о чем, и вдыхать полной грудью горьковатый, чуть пряный запах увядающей травы.

Денис уже давно и с немалым удивлением заметил, что в Закрытке ему всегда интересно мечтать о магии и волшебстве Архипелага и Лицея. А вот здесь, в мире, подвластном волшебству, ему почему-то наоборот приятно думать о доме. О бабушке, о родителях, о верном Тигре. И, конечно, о Кристине.

Легкое облачко грусти тут же набежало на его мысли, как на синее летнее небо. Но тут же растаяло и исчезло, оставив лишь в памяти легкий и светлый след.

– А она у тебя по материнской или по отцовской линии, эта бабка? – деловито спросил Маленький Мальчик. Как будто он вознамерился сейчас заполнять анкету и решил начать по порядку, с самой первой страницы!

– По отцовской, – немного удивился Денис и покосился на своего спутника. – Они сестры дедушки, то есть папиного папы, Павла Николаевича. А почему это тебя вдруг заинтересовало?

– Да так... – неопределенно пожал плечами Маленький Мальчик. – О чем-то же надо говорить, пока идешь. Глядишь, и дорога веселее.

– Ну, если только так... – протянул Денис.

– А она прежде за тобой приглядывала? – вновь спросил Маленький Мальчик. Он на ходу сорвал травинку и сейчас меланхолически жевал ее длинный стебель.

– Нет, я ее последний раз видел в первом классе. И тогда не очень запомнил, – ответил Денис и внимательно посмотрел на маленького волшебника. – Ты мне, смотрю, прямо форменный допрос учинил, с анкетными данными. Все беспокоишься о своем друге, следопыте?

– И о нем тоже, – не сразу ответил Маленький Мальчик. – Но меня, знаешь ли, всегда очень интересуют всякие перемены. Пусть даже они происходят и не со мной.

– Я тоже люблю переменки. Особенно большую, – пошутил Денис.

Но Маленький Мальчик, похоже, его просто не понял. И дальше они шли уже молча.

Оба спутника внимательно посматривали по сторонам. Но вокруг тянулась одна и та же однообразная картина – волны мягких бурых трав. Однако чем ближе они подходили к тракту, тем трава становилась реже, и под ногой уже начинал поскрипывать серый безжизненный песок.

– Непохоже, чтобы тут и прежде было слишком оживленное движение, – озадаченно пробормотал Денис, оглядывая запыленные камни. Они торчали из тела древнего тракта как старые кости ребер.

– Чудак-человек, – ухмыльнулся Маленький Мальчик. – По своей воле в Черный Город не ходит никто уже много лет. Добрым людям и другим существам там делать нечего. Только еще беду накличешь на свою голову.

И точно в подтверждение его слов где-то сбоку тревожно закричала ночная птица. Уже порядком стемнело, а они еще только стояли в самом начале тракта.