Лошадь дрожала, но как будто слушала. Я хотел сказать ещё что-то успокаивающее, но тут позади вспыхнул огонь.

Я резко развернулся. Поднял руку, готовый атаковать, но замешкался.

На дороге стоял парень примерно моих лет. Блондин, стриженный под горшок. Штаны и рубаха на нём были тёмные. Рубаху перетягивали многочисленные ремешки, на которых висели сумки и мешочки. Холщовые и кожаные, все разного вида и размера. Одни затягивались, другие застёгивались.

Парень, подняв руку над трупами лягух, водил ею, и из его ладони струёй било пламя.

Такого я ещё не видел. Знак огня — который Красный Петух — у Егора работал несколько иначе.

— Э! — крикнул я. — Ты кто такой и зачем жжёшь мой хабар?

— Не жгу, а помогаю достать, — откликнулся парень, даже не взглянув на меня. — Лягухи — дрянь ещё та. Без огня попробуй достань кость, ядовитые все насквозь. А ты ведь утомился от битвы, верно? Вот я и думаю: дай, помогу доброму человеку. За пару косточек…

— А ну, туши огонь, — велел я.

Ситуация сложилась хреновая. Если память мне не изменяет, то Красного Петуха может себе позволить охотник начиная с ранга Воин-подмастерье. То есть, этот кадр, предположительно, на ранг выше меня. Мне, чтобы с ним поравняться, нужно десять родий, а во мне пока плещется семь. Хорошо хоть, он об этом не знает, перчатка на руке надёжно хранит конфиденциальные данные.

Ну и вестись на такой тупейший рэкет я точно не собираюсь, это хрень какая-то уже. Даже не смешно.

Парень с неудовольствием погасил огонь и посмотрел на меня. Очистить он успел только три кости.

— Чего кипятишься, дружище? Я же помочь хотел.

— И где ж ты был, с твоей помощью, пока бой шёл?

— Прятался! — оскалился парень. — Где ж ещё?

Я внезапно усмехнулся. Против воли этот нахалёнок начинал мне нравиться. Своей незамысловатой искренностью.

— Меня Захаром звать, — сказал он. — Ну так чего? Помощь не нужна тебе?

Я с тоской окинул взглядом побоище. Н-дя… Надо было предусмотреть, конечно. Можно костёр развести, огниво у меня при себе. Но обычный огонь долго будет справляться.

— Ладно, жги дальше, — разрешил я. — За труды — одна кость. И хватит с тебя.

— Ну ты чего-о-о! — расстроился парень.

— Того. В другой раз сначала спрашивай, а потом помогать лезь. Будь на моём месте кто другой, вообще бы башку тебе свернул.

— До сих пор никто не сворачивал.

Парень пожал плечами и вернулся к своему огненному делу. А я только тут заметил у него в руке какую-то блестящую хреновину. Амулет, что ли? В этот раздел справочника я почти не заглядывал, отложил на потом. Но запомнил, что амулеты — это зачастую аналог знака, только на физическом носителе. И пользоваться им можно независимо от ранга. Этакий читерский метод обойти необходимость прокачки.

— Раньше? — спросил я. — Так ты не первый раз так промышляешь?

— Пф! — развеселился парень. — Уж года полтора.

— Во как… — Я подумал несколько секунд и пожал плечами. — А нахрена?

— Деньги нужны. — Захар подошёл ближе ко мне, и я отступил, освобождая ему место для испепеления последних лягушек.

— Нормально заработать не судьба?

— Нормально столько не заработаешь.

— Я про охоту.

— Так я не охотник.

Парень закончил со своим делом, бросил амулет в один из мешочков, что на нём висели, и затянул горловину. Посмотрел на меня с улыбкой.

— Не понял, — сказал я. — Ты используешь амулеты, сила у тебя есть. Перчатку, вон, на руке носишь. Но при этом — не охотник? За дурака меня держишь?

— Перчаткой охотники метки свои прячут. А я другое скрываю.

С этими словами Захар стянул перчатку и продемонстрировал мне тыльную сторону ладони.

Там был ожог. На том месте, где у меня падающая звезда — ожог. Старый, зарубцевавшийся, уродливый. И — всё.

— Проясни, — попросил я.

Захар вздохнул.

— Изгой я. Был Ополченцем, под хорошим мастером ходил, в орден приняли. Но — натворил дел, вот и изгнали. С тех пор сам по себе кручусь. Вот, помогаю охотникам. Те обычно не против. После битвы-то устанут, а я — тут как тут. Помощь, может, и такая себе, но подают обычно. Так что, неужто двух костей не уступишь?

— Расскажешь, за что изгнали — дам две.

Захар помрачнел и отвёл взгляд.

— Одна так одна. Ладно…

Я пожал плечами. Настаивать не буду. Потом Егора поспрошаю, из-за чего такая хрень, как изгнание, вообще могла произойти.

Мы начали собирать кости. Ну, то есть, я начал. Захар поднял одну и вертел её между пальцами с грустным видом.

— А сдаёшь-то их куда? — спросил я.

— Известно. Куда все, туда и я.

— Так не берут ведь с гражданских?

— Ну, я ж всё-таки не совсем гражданский. У меня берут. А иной раз охотники просто деньгами отплачивают… А ты в Поречье сейчас? Подбросишь?

Я сложил в свой мешок кости и, кивнув, принялся разворачивать телегу с лошадью.

Задача эта оказалась не такой уж простой. Пришлось для начала проехать сильно вперёд, туда, где дорога расширялась. А уже там аккуратно выполнить маневр. Потом мы с Захаром запрыгнули на телегу. И таким же черепашьим шагом, как раньше, поплелись в сторону Поречья.

— Тебя-то как звать? — спросил Захар.

— Владимиром.

— Ох ты ж. Не из простых, что ли, будешь?

— Из породистых, — усмехнулся я. — Да что мы всё обо мне да обо мне? Ты давай рассказывай, чего в мешках таскаешь? Амулеты, что ли?

Захар мигом приободрился. Я глазом не успел моргнуть, как рядом со мной оказался коммивояжёр, расхваливающий свой товар.

— Вот этот — этот защитный, смотри! На шею повесил, коснулся — и он тебя не хуже доспехов защищает, а силы не тратит! Главное что? Главное — что его потом заново наполнить можно! Такие штуки — редкость, за пять костей отдам, так-то восемь стоит. А вот, смотри, вообще только для своих, абы кому не предлагаю. Вишь? Под водой дышать можно! Прям как рыба. Но этот, правда, одноразовый. Использовал — выкинул. Потому — всего две кости. Ну, из уважения — одну. Очень мне понравилось, как ты кобылу спас. Охотники обычно только на людей внимание