В помещении столовой незаметно появился координатор. Шинкль небрежно махнул пухлой ладошкой, и одна из стен превратилась в большой экран. Кадры высотной съемки сменялись тактическими схемами. Наконец панель отобразила раскрашенную разными цветами карту с отметками.

— Надеюсь, все уже успели ознакомиться с пакетом… — начал Шинкль. — Первая задача — сформировать группы. Наш тактический кластер предложил оптимальный состав каждой — не менее десяти единиц.

Коротышка щелкнул пухлыми пальцами, выведя на панель схему — окна с обозначениями соединялись тонкими линиями. Координатор кратко пояснил структуру создаваемого подразделения — четырнадцать групп. Шинкль сразу же выделил лидеров, добавив идентификаторы бойцов в соответствующие окна. Затем внес по паре имен в списки каждого отряда — я с удивлением обнаружил себя в одной из групп, отмеченных особым значком. Командиром этого взвода (пока состоящего из трех человек) был назначен некий Вохлик; там имелся также идентификатор моей соседки по имени Шата.

— Ядро группы меняться не будет. Подбор остальных — на усмотрение лидера. После того как группы будут сформированы, участники получат допуск на тренировочную площадку и в зал погружения.

Головорезы негромким шушуканьем поприветствовали предложение офицера, а я подумал, что здешние порядки по сравнению с земной армией — весьма либеральные.

— Ваши задачи — скрытное проникновение и разведка, а не участие в открытых боевых действиях. Для этого у нас есть другой контингент… — продолжил координатор.

— Что там насчет премий? — выкрикнул один из желтокожих. К нарушению субординации координатор Шинкль отнесся с иронией, погрозив выскочке толстым пальцем, похожим на недоваренную сосиску.

— У вас появится возможность заработать, — усмехнулся коротышка. — Помимо трофейных, премии будут выплачиваться за уничтожение опорных пунктов и тяжелой техники корпорации «Нунза». Это, если кто не понял, первые хозяева той дыры — именно они наш главный враг. Дикари не представляют особой угрозы. Наниматель также обещал четвертую часть от оценочной стоимости захваченного оборудования. Перечень будет предоставлен по прибытии на место.

Шинкль доходчиво разъяснил план действий на первое время. Сначала корпорация «Слини» принимает дела у предшественника, что займет около месяца, затем начнутся активные действия.

— Задача — разгромить их базы и в итоге частично лишить противника боеспособности. У дикарей — численное преимущество, но без специалистов корпорации они просто «мясо». Наши предшественники уже пытались провернуть нечто подобное, но силенок у них не хватило…

Координатор замолк, отметив на схеме границу области, контролируемой заказчиком, выделив неровные овалы вокруг поселений и десятки меньших отметок. В пакете указывалось, что там расположены стационарные добывающие комплексы.

— Враг противопоставит нам такие же мобильные отряды — наш тактический искин полагает, что для успешного противодействия сил у корпорации «Нунза» не хватит. Группы направятся в джунгли и выявят местоположение опорных пунктов противника, после чего по этим целям будет нанесен удар с орбиты, — бубнил офицер, выделяя отдельные квадраты на карте.

Я прокручивал план операции в мозгу — что-то мешало сложиться цельной картине. Размах действий корпорации поражал — разведгруппам предстояло прочесать обширный кусок территории. Малочисленность этих отрядов была вполне оправданна — большое скопление живой силы противник мог уничтожить авиацией или тактическим ядерным зарядом. У противника такое оружие имелось — в местных джунглях можно спрятать все, что угодно.

Смуглый и подтянутый Вохлик задумчиво морщил высокий лоб. Физиономия командира резкими чертами напоминала застывшую маску, а прищуренные темные глаза изучали кандидатов пристально и неприветливо. Я выдержал давящий взгляд бывалого вояки, слегка улыбнувшись — тот удивленно покачал коротко остриженной головой и что-то недовольно пробурчал.

Двигался Вохлик вкрадчиво и неторопливо, напоминая ленивого медведя. Я не сомневался — при необходимости он может распрямиться, как туго сжатая пружина. Пока он разглядывал подошедшую троицу Хасса, я изучал костюм лидера — явно высокотехнологичный скаф черного цвета, практически полностью покрытый мелкими шестиугольными пластинками и наростами непонятного назначения.

— Подходят. Пока у нас есть шесть человек. Нужны еще четверо, сейчас этим и займусь, — бросил лидер.

— А почему это он тут главный? — удивилась незаметно появившаяся Шата, миловидная девушка в обтягивающем зеленом костюме с множеством припухлостей на спине. Ее короткие волосы переливались десятком неожиданных оттенков, а идеальный овал лица с разноцветными глазами и выкрашенными в синий цвет бровями выглядел на удивление гармонично.

— Восемнадцать стандартных месяцев там! — Вохлик ткнул рукой в сторону экрана, все еще демонстрирующего панорамы Нунзы. — Модификации тела, специальности оператора боевых платформ и пилота малых кораблей. Еще вопросы?

— Есть же беспилотные разведчики. Зачем нам вообще туда лезть? — надула пухлые губки капризная особа.

— Уже пробовали, — ответил мужчина. — Сначала их широко применяли против дикарей. Дорого и неэффективно. У противника есть дешевые ракеты, которые легко выводят из строя эти игрушки. Высотные аппараты они тоже научились сбивать — даже малозаметные разведчики четвертого поколения. Тактика небольших разведгрупп пока оказалась самой эффективной — люди решат задачу лучше, чем технические средства.

Вохлик быстро нашел трех желающих вступить в свой взвод — пару узкоглазых и коренастого коротышку. С четвертым кандидатом возникла заминка — гигант в тяжелом костюме, не расстающийся со своим оружием даже в столовой, недовольно покачал головой на предложение лидера. Командир начал что-то негромко объяснять несговорчивому верзиле — и тот, повернув приплюснутую голову, внимал. О чем они говорили, я не слышал. Но через некоторое время здоровяк улыбнулся так, словно он выиграл миллион в лотерею.

— Странный выбор, — негромко заметил Хасс, покосившись на замерших около командира «китайцев». Когда они подошли поближе, я сразу отметил сходство — одинаковые скуластые лица, раскосые глаза и татуировка маленькой бесхвостой крысы. У одного — на виске, а другой имел точно такую же отметину на щеке.

Желтокожие носили устаревшие легкие скафы зеленого цвета, усиленные пластинами на груди, — именно такой костюм я первое время планировал покупать из-за недостатка средств. За спиной болтались нестандартные шлемы с боковым прицельным модулем и матовым забралом. Я подумал, что оширцы сильно переживают за свое имущество, раз расхаживают по кораблю в полной экипировке.

Похожий на гнома коротышка неуклюже топтался на месте, держа в одной могучей ручище ополовиненный поднос. Боец не прекращал жевать — его могучие челюсти работали, подобно мясорубке.

— Оширцы, — разочарованно протянула Шата, брезгливо отвернувшись.

— Вохлик — наш человек, — усмехнулся Хасс. — Знаю, он неплохо заработал, да и среди местных у него есть связи. С ним — не пропадем…