Они входили в Босфор с Пропонтиды. Шли они быстро, мерно работали вёсла гребцов, разрезая блики солнца на морских волнах.

Приглядевшись, он заметил на корме знакомую фигуру патриция Проба и рядом с ним его оруженосцев: Верпена, здоровяка, того легко можно было узнать по его массивной фигуре, и Урсина, стройного и храброго, когда-то служившего в когорте у Юстина. Проб в это время смотрел в сторону дворца. И возможно, заметил Юстина на лоджии… Было далеко, но Юстин всё же помахал ему на прощание рукой.

Вскоре галеры ушли по направлению на север по Босфору, превратились в точки, и даль поглотила их совсем.

* * *

Проб ещё в порту дал команду капитанам галер идти вблизи берега, чтобы он всегда был виден на горизонте.

– Так мы не заблудимся, не собьёмся с курса! Хотя путь будет длиннее!.. Берег должен всегда оставаться по правую сторону!

Опасались ещё ходить в те времена прямыми путями по морю.

Через два месяца они были у цели своей экспедиции. Пролив Боспор Киммерийский узнавался хорошо по описанию капитанов кораблей, ходивших регулярно в эти края. Слева был гористый берег, на нём даже издали была видна крепость, город, сады… Правый же берег пролива был низменный. Песчаная безлюдная коса, поросшая ивняком, травой и камышом, далеко уходила в море, перекрывая частично пролив.

На подходе к пристани города их корабли запросили с берега сигналами флажков: кто такие, зачем пожаловали?..

Они ответили… С пирса, с сигнальной вышки, им дали добро, указав на причалы.

Галеры пришвартовались, бросили чалки. Портовые работники на берегу подхватили чалки, набросили их на причальные тумбы.

С борта спустили трап… На причал, на берег, уже вышли власти города, стояли ждали прибывших гостей.

– Оставайтесь пока на борту! – приказал Проб капитанам галер. – Не отпускайте на берег команду… Когда мы выясним, что городские власти благожелательно относятся к нам, тогда можно будет отпустить на берег команду… Пусть сходят в кабак! Выдайте им деньги!

– Слушаюсь! – ответили капитаны галер.

– А вы пойдёте со мной на встречу с властями города! – сказал Проб своим оруженосцам. – Да прихватите с десяток из своих людей!.. Так, на всякий случай! Может быть, мы здесь незваные гости!

– Пошли! – сказал он им и первым спустился по трапу на берег.

За ним спустились на берег его телохранители, секретарь Роман и казначей, ведавший казной на время этого похода.

Из толпы встречавших вперёд выступил мужчина средних лет, здоровяк, протянул руку Пробу.

– Аврелий, префект города Боспора! – представился он, крепко сжал шершавой рукой руку Проба.

Проб представился тоже, сообщил кратко цель своей экспедиции.

Префект, выслушав его внимательно, пригласил в городскую префектуру.

– Там поговорим подробнее!.. Или у вас есть дела на сегодня?.. Тогда отложим переговоры на завтра!..

В этот день они провели предварительные переговоры, сообщили цель своего визита и что желали бы услышать от властей города.

– Какие отношения у вас с гуннами? – спроси Проб префекта, когда они, переговорив, наметили мероприятия о восстановлении старых отношений: присоединение города к империи.

– Мы были автономны издревле! – стал разворачивать свои доводы префект на вопрос о том, почему они сейчас-то захотели присоединиться к империи. – С гуннами мы ведём торговлю: в основном это рыба, соль, вино, ткани, предметы обихода… Они же привозят на обмен кожи, сало, шкуры зверей… Но, но! – повторил он несколько раз, собираясь с мыслями, чтобы открыто высказать то, что беспокоит его в отношениях с гуннами.

Проб молчал, давая возможность высказаться префекту.

– Но гунны начинают частенько шалить!.. А на это их подталкивают персы!.. За деньги, разумеется…

– За деньги, говоришь?.. А пойдут ли они за деньги внаём в армию империи?

Префект пожал плечами:

– Не знаю… Но полагаю, что для этого нужны будут очень большие деньги!

– Мне надо встретиться с их вождём! – сказал Проб. – Возможно?

– Да, возможно!.. Но придётся ехать в степь, в их улусы!.. Наши, которые ходят туда в обмен за товарами, безопасно проводят вас…

Следующий день ушёл у них на составление документов, договора о присоединении Боспора к империи, с расписанием всех отношений между ними.

Вечером же он встретился с купцами, которые согласились провести их к гуннам, в их улусы.

– Ну как, купцы, дорога безопасная? – стал расспрашивать их Проб.

– Безопасная!.. Чего боишься-то?.. Проведём!

– Далековато только!.. Ты заплатил бы, хотя бы по драхме![58] – глянул один из купцов лукавым глазом на него.

Проб велел казначею выдать им по драхме.

– А чем торгуете с гуннами? – поинтересовался Проб. – Что сейчас везёте?

– У них берём кожи и сало… В обмен даём соль, вино, разные предметы из серебра, золота, металлические изделия кузнецов из Боспора…

К гуннам, в их улусы в степи полуострова Таврика, Проб отправился со своими телохранителями и отрядом экскувитов. Туда их сопровождали местные купцы, амияты[59] гуннов, везли на обмен товары.

В первом встретившемся на их пути улусе вождя Зилгиби не оказалось. Но там сообщили, где он сейчас находится. Пришлось ехать в самый далёкий улус, за перешейком полуострова, Перекопом…

Их нашли сами гунны, по еле заметным приметам.

А вот, похоже, и селение самого кагана Зилгиби, укреплённый «хринг». Селение окружено концентрическими рвами, валами, да ещё острогом[60], сооружением из дубовых брёвен, с воротами и подъёмным мостом.

– Совсем как у Аттилы! – пробормотал Проб, наслышанный всякого о легендарном вожде гуннов.

Но вот запела труба одного из сопровождавших гуннов.

На смотровой башне, у ворот, замелькали лица воинов… Прошло немного времени, и заскрипели ворота… И к ним, Пробу и его людям, выехало из городка с десяток всадников.

Они подъехали к ним. Боспориты, купцы, заговорили с ними на их языке… Гунны, хмуро взиравшие на ромеев, выслушали купцов. Затем старший из них что-то зычно выкрикнул, и его воины расступились, пропуская гостей к воротам городка.

Они проехали подъёмный мост, ворота и оказались внутри городка.

Со всех сторон от деревянных сооружений и юрт стали сбегаться к ним гунны: женщины, дети, подростки и взрослые, грубого вида мужчины окружили гостей… Стали рассматривать их, как диковинных…

Затем, толпой, они проводили их к избе кагана, которая оказалась добротным деревянным строением, похожим на дворец. У его входа стояла стража: четверо гуннов с копьями и щитами в руках, на кожаном поясе висели ножи. Одетые в меховые шапки даже сейчас, в летнюю пору, в кожаные длинные кафтаны, на ногах остроносые сапоги с высокими голенищами, в которые были заправлены кожаные штаны.

Гунн, сопровождавший Проба с его компанией от ворот, сказал что-то одному из стражников у дверей кагана. И