— Анна, старшая сестра твоя, за князя Глинского замуж вышла, — опять повернулся к дочери думный боярин. — Катенька, сестра младшая, за самого Дмитрия Шуйского просватана, о Леночке юной мы с князем Иваном Келмамаевым сговорились. Твоей руки князья Морозовы, Пронины и Тенишевы добиваются. Княгиней станешь, Марусенька, хозяйкой родовитой и знатной!

— Я люблю Бориса, отец! — негромко ответила девушка. — И пойду замуж только за него!

— Вот дура упрямая! — в сердцах сплюнул Малюта. — Ты меня хоть слышишь али нет? Худородный он, Борька твой! Ху-до-родный! А пред тобой любые князья знатные на выбор!

— Я люблю Бориса…

— Ну, какая любовь, Маруська?! — застучал себе кулаками по голове боярин Скуратов. — Три раза виделись, дважды поцеловались, вот и все ваше знакомство! Что ты там себе с того напридумала?!

— Он три раза ко мне через всю страну скакал токмо для того, чтобы руки моей прикоснуться, отец! — вскинула подбородок юная красавица. — Он мне письма каждый месяц присылал со словами таковыми, что сердце горело. И поцелуи его таковыми были, что даже мед майский столь сладким не бывает!

— Блажь все это пустая, Маня, из-за писем дурных счастья своего лишаться! За князя Пронина замуж пойдешь, такое мое слово!

— Или за Борю, отец, или в монастырь!!! — во весь голос выкрикнула девушка, метнулась через горницу, влетела в светелку напротив окна и громко захлопнула за собой дверь.

Малюта тяжело вздохнул, подошел к створке, уперся в нее лбом:

— Да ты пойми, дитятка моя. Я ведь о тебе забочусь. Для тебя жизни безбедной желаю, достойной величия твоего. Счастья тебе желаю.

— Что же сие за счастье, отец, за постылого замуж выходить?! — выкрикнула изнутри девушка. — Нешто ты не понимаешь, отец, что без любви любой князь худородным кажется, а в любви настоящей даже с холопом шалаш краше палат царских будет!

— Именно, что с холопом… — тихо пробормотал Скуратов, тихонько стукнул в дверь кулаком и отошел, сел на лавку у стены.

На некоторое время в горнице наступила тишина. Затем створка приоткрылась, Мария сделала шаг наружу.

— Ты же называешь его своим другом, отец! — негромко сказала девушка. — Ты дал ему свое слово! Ты обещал отдать меня ему в жены! Как же ты теперь предлагаешь мою руку другим?

— Это случилось очень давно, доченька, — ответил с лавки боярин Скуратов. — Тогда все было совсем иным. Это был наш, мужской разговор и наши, мужские обещания. Они не должны лишить тебя будущего, отобрать твоего счастья.

— Неужели ты не понимаешь, отец? — подошла к нему девушка. — Когда к тебе прикасаются руки любимого, то вся душа замирает, ако озеро лесное в летний полдень, сердце соловьиной трелью наполняется, тело тает, словно воск под ясными лучами солнца. Когда ты слышишь голос любимого, твоя душа наполняется светом. Когда ты принимаешь его взгляд, то ощущаешь себя легкой и чистой, как лебединый пух. Разве не это есть высшее счастье? И разве способен сравниться с этим какой-то там княжеский титул?

Ладони Марии легли отцу на щеки и тихонько подняли его лицо наверх. Девушка заглянула Малюте в глаза:

— Ты правда хочешь мне счастья, отец?

— Да уж насильно выдавать на стану… — со вздохом признался боярин Скуратов.

— Ты самый лучший, отец, — крепко обняла его девушка и убежала в светелку. — Мы послезавтра будем в слободе, правда?

— Будем, — поднялся Малюта и громко добавил: — Но ты все же подумай, Маруся. Останешься середь сестер одна… Худородной…

Через день, вскоре после полудня, обоз думного боярина Малюты Скуратова из пяти телег и одной двуколки с крытым кошмой верхом, в сопровождении пятнадцати холопов въехал в Александровскую слободу. Точнее, въехали возки — причем через задние ворота, а вот холопы и сам боярин вошли пешком через главные, с надвратным храмом. На неспешный путь от ворот к домам у восточной стены у них ушло около четверти часа, и потому Борис Годунов успел добежать к возку первым. Малюта издалека увидел, как царский стольник обнял и закружил его дочку, а потом крепко, жадно поцеловал.

— Вот охальник бесстыжий! — покачал головой отец. — Хоть бы людей постыдился!

Молодые люди замерли напротив друг друга, держась за руки и разговаривая. Причем почти соприкасаясь лицами.

Малюта повел плечами, бросил взгляд на палаты игумена. Однако отцовские чувства оказались сильнее, и он повернул не к государю с поклоном, а к дочери, готовя в уме назидательную речь. Однако сказать ничего не успел.

— Батюшка, мы едем в Новгород? — повернулась к нему Мария.

— Зачем? — не понял боярин.

— Боря сказывает, государь пожелал переехать туда со всем двором и приказами. Возлюбил он Великий Новгород после прошлой поездки.

Малюта невольно скривился. Ему пребывание в городе на Волхове никакой радости не доставило. Полгода назад ему и его опричникам пришлось пролить немало крови, вычищая польских лазутчиков из тамошних дворов. И потому настроение боярина сразу пропало, отчитывать дочку и молодого стольника расхотелось. Скуратов просто обнял Бориса, крепко похлопал по спине:

— Рад видеть тебя, дружище! Про переезд ничего не скажу, не ведаю. Когда Ивана Васильевича увижу, тогда и отвечу. Вы почему спрашиваете?

— Меня в Великий Новгород дядюшка отсылает, — признался стольник. — Там новый дворец царский строится, мне же поручено следить за его возведением.

— Когда?

— Завтра.

— Если дворец токмо строится, — не смог сдержать слабой усмешки Малюта, — государю там делать нечего. Боюсь, тебе придется ехать одному.

Мария нахмурилась, поджала губы, взяла стольника за руку:

— Батюшка, мы пойдем прогуляемся.

— Хорошо, — не стал спорить боярин. — Токмо недолго! Надобно разобраться с дороги, да и в бане еще до заката попариться. На тебя полагаюсь, друже!

Мария крепко взяла стольника за руку, переплетя пальцы, потянула в сторону, и вскоре они вместе вышли за ворота, свернули влево, медленно побрели вдоль самой стены по зеленому жнивью, по короткой мягкой травке, что успела подрасти вместо недавно скошенной.

— Когда-то я бегала по такой траве босиком, — не без грусти поведала дочь думного боярина. — Всего лет пять назад бегала. Ныне кажется, прошла целая вечность.

— Пять лет назад… — задумчиво повторил царский стольник. Кем в те годы был он сам, Борис не рискнул поведать вслух даже своей любимой.

— Я оторвала тебя от важных дел? — вдруг вскинула голову девушка.

— Нет, к сожалению, — вздохнул стольник. — Я уже к отъезду собрался. Тянул, сколько мог, дабы приезда вашего дождаться. Обидно! В кои веки батюшка тебя ко двору привез, а мне аккурат отправляться надобно.

— Почему именно тебе?

— Дмитрий Иванович особо доверяет, — пожал плечами Борис Годунов. — Самым умным, правильным, толковым величает. Дескать, я есть лучше всех!