– Кхем… – Солидно прокашлявшись, он зычно заговорил: – Пехотинцы! Значит, сейчас топаем за мной!

И вышел из барака.

Снаружи пришлось подождать еще чуть-чуть – подошли еще три вербовщика с других концов города. Каждый вел за собой пятнадцать человек.

– Строимся, салажье! – снова гаркнул военный.

Сначала все построились кто как горазд. Потом, под началом этого самого военного (оказавшегося сержантом), все встали по росту. После чего зашагали в сторону замка – к казармам.

Некто Авид меланхолично вгрызся в яблоко и вздохнул. Тяжелый был день… Очень много новобранцев – для капитана это равносильно большой запарке. Нет, конечно, Авид не один капитан на весь Ариох, однако благодаря Наместнику (чтоб ему подавиться!) сегодня он был один.

– Да куда он лезет? Пид… – Ни для кого не было секретом, что Его Высочество наместник (он же вице-король Мирании) обладал несколько нестандартными в области любовных утех пристрастиями. Вместо наложниц он содержал молодых рабов. За что был порицаем некоторой частью народа. Однако управленцем он являлся хорошим. Ариох при нем процветал, да и остальные города не загинались. Так что народ предпочел не обращать внимания на столь необычное увлечение Его Высочества.

Доев яблоко, Авид размахнулся и со всей силы кинул его за ворота, после чего вытер руки об мундир и снова вздохнул. Хотелось спать. А еще есть. Ну и выпить. Целый день, как с факелом в заднице, а передышки ноль.

Громадные деревянные ворота, окованные железом, нещадно скрипя, открылись. Стражник, стоящий снаружи, крикнул:

– Господин капитан, новобранцы идут!

Авид машинально провел руками по бокам, оправляя мундир, и поправил ножны с булавой. В уши четко вбивался монотонный, увеличивающийся звук топота гражданской обуви, обладатели которой уже входили в ворота.

Капитан сощурил глаза и еле сдержал ухмылку. На редкость необычный сброд!

Резко выделялся парень со шрамом через все лицо и бельмом на глазу. Хотя он-то как раз выглядел очень даже неплохим бойцом… во всяком случае, руки у него были крепкие. Тертый калач. Такие, обжегшись на молоке, дуют на воду.

Самым первым стоял громадный, за два метра, бугай с резкими, будто высеченными из гранита чертами лица. Низкий лоб делал и без того угрюмую морду еще более угрюмей. Этот явно если и дрался, то только дубиной. Ну, этот и голыми руками кого хочешь заломает.

Остальные же казались самыми что ни на есть обычными парнями. По крайней мере, ничего необычного в них не замечалось. Наверняка уже завтра будут ныть. Еще бы! Ведь они считают, что армия – это веселые хиханьки и хаханьки, а вот пробегут кросс верст под пять…

– Итак, приветствую. Должно быть, вы думаете, что вы уже стали ополченцами? – Авид любил почесать языком. – А вот нет! До ополченцев вам еще как по-пластунски до Кендарата! Пока что вы еще есть салаги, которые будут загинаться и пускать газы даже от простейших нормативов… и, как обычно, именно я, капитан Авид, должен буду наставить вас на путь истинный. Ладно. – Капитан резко махнул рукой. – Следуйте за сержантом на склад – для выдачи обмундирования. Дальше все объяснит вам именно он. Р-разойтись!

Капитан отнюдь не преувеличивал, расписывая ополченцам их ближайшее будущее.

Хотя заходить так далеко все же не стоит… Началось все тихо и мирно: получив обмундирование на складе и поужинав в столовой, новоявленные солдаты легли спать.

А вот рано утром, по первому крику петуха, все это и началось…

– Р-рот-та! Па-а-адъем!!! – бешеный крик капитана заставил всех буквально взлететь с коек.

Просторное помещение казармы мгновенно заполнилось влажными шлепками и недовольным шипением – каменный пол за ночь успел очень сильно охладиться. Во всяком случае, для голых ног это было отнюдь не ласковым касанием.

Авид стоял и терпеливо ждал, пока заспанные бойцы соизволят встать.

– Плохо! Очень плохо! Вы даже не салажье! Даже кусок дерьма гораздо расторопнее вас! По нормативам, подъем, одевание и заправка постели – сорок пять секунд!! А вы только вставали две минуты! Пробуем сначала. Рота – отбой!!

Для несчастных парней это показалось подарком небес – повалившись на постели, все мгновенно сомкнули глаза. Послышался храп.

– Р-рот-та! Подъем!!

Снова запарка – правда, на этот раз все же поднялись быстрее. Некоторые даже успели натянуть на себя одежду.

– Плохо! Все равно! Ладно. Если вы думаете, что мы так и будем страдать дурью целый день – ошибаетесь. Выходи наружу и строй-сь!

Погода была прохладной, хотя солнце блистало, и небо было чистым – ветер дул холодный, пронизывающий до самых костей. Некоторые из особо сонных солдат, видно, дрожали.

– Что, салажье, холодно? Ничего, сейчас согреетесь. За мной, бегом, марш!

Ариохский замок был заложен по чертежам, одобренным лично Симоном Свирепым Ордуэном. Именно поэтому в задней его части было громадных размеров поле, служившее полигоном. Именно туда капитан Авид и направил стопы как свои, так и девяноста солдат.

– Уф, значит, ух, так! – Мерно топая сапогами, капитан бежал к одному концу поля. При этом умудряясь отдавать приказания ополченцам: – Сейчас бежим за мной. Остановитесь, только когда я прикажу! Уф…

В дальнейшем блаженную тишину утра, подчеркиваемую ласковым щебетанием птиц, нарушала монотонная мелодия – топот кованых сапог.

Первый круг выдержали почти все, хотя особо одаренные уже начали болезненно прижимать руки к бокам.

На втором круге много кто уже просто отставал в конец шеренги.

А вот третий круг являлся отличным уроком всем тем, кто по какой-либо причине поленился или намотать портянки, или выклянчить на складе нормальную обмундировку.

– Значит, так, подходим по очереди, получаем шмутки и отходим в сторонку!

Альфаран молчаливо попинывал деревянный косяк двери – в очереди он стоял далеко не первым. Может, это и к лучшему – хватало времени, чтобы вспомнить наставления Хафа и Ратмира.

Первый клятвенно доказывал, все складовщики, сволочи, падлы, твари и, вообще, их таких-рассяких надо заживо сжигать! Вести себя с ними надо пожестче, а то выдадут дырявый мундир да гнилые портянки – потом покупай из собственного кармана!

Второй же… ну, Ратмир утверждал, что ничего такого нет. Выдадут все нормально, ему вот, например….

Правда, Альфаран все же склонялся к позиции Хафа. Ибо выдать Ратмиру плохое обмундирование мог лишь самоубийца, желающий как можно извращеннее и нестандартнее свести счеты с жизнью.

Поэтому надо держать ухо востро. А то впарят что попало, а напишут, что портянки были из шелка, а мундир расшит золотом… Отдувайся потом!