Темная фигура постояла на месте несколько секунд, а затем, не издав ни звука, вновь отступила в темноту.

— Исмаэль, это ты? — повторила Ирен.

Панический ужас жгучим ядом разлился по венам, заполонив каждую клеточку тела. Не сводя глаз с того места, где только что находилась темная фигура, Ирен толкнула дверь и, очутившись в комнате, закрыла ее за собой. На миг девочку ослепил сапфировый свет, струившийся сквозь большие высокие окна. Немного привыкнув к рассеянному свечению, наполнявшему чертог, Ирен догадалась зажечь дрожащими руками спичку из коробка, которым ее снабдил Исмаэль. Медный огонек пламени осветил роскошный дворцовый зал, поражавший пышной отделкой и богатым убранством, казалось, сошедший со страниц сказки.

Потолок, украшенный причудливыми узорами лепнины, венчался витиеватой розеткой в стиле барокко. В конце залы великолепный балдахин с длинными, расшитыми золотом занавесями скрывал ложе. В середине комнаты на мраморном столе была разложена шахматная доска с фигурами, сделанными из хрусталя. У противоположной стены Ирен обнаружила еще один источник света, вносивший свою лепту в создание радужной атмосферы: в разверстой пасти камина жарко горели толстые поленья. Над камином висел большой портрет. На картине представала женщина неземной красоты с белой кожей, ангельскими чертами лица и глазами задумчивыми и печальными. Дама на портрете была облачена в длинный белый наряд, а за нею, на дальнем плане, возвышалась башня маяка на крошечном островке в лагуне.

Ирен медленно приблизилась к портрету, высоко подняв горящую спичку, и смотрела на него, пока пламя не опалило пальцы. Лизнув обожженное место, девочка заметила на письменном столе подсвечник. Истратив вторую спичку, она зажгла свечу, хотя и не испытывала в этом острой необходимости. Вновь вспыхнуло пламя, распространяя вокруг золотистый ореол света. В освещенный круг попала раскрытая на середине книга, которая лежала на столе.

Ирен тотчас узнала хорошо знакомый почерк на пожелтевшей запыленной бумаге. Слой пыли был настолько толстым, что буквы сквозь него практически не читались. Девочка легонько дунула: облако мельчайших мерцающих частиц взмыло в воздух и запорошило стол. Ирен взяла книгу в руки и стала перелистывать страницы в поисках титульного листа. Приблизив томик к свету, она скользнула глазами по надписи, напечатанной серебряными буквами. Постепенно, по мере того как до Ирен доходил смысл надписи, ее охватил сильнейший озноб — словно в затылок воткнулась ледяная игла.

Александра Альма Мальтис

Лазарус Жозеф Жан

1915

Затрещало в огне горящее полено, выбросив фонтанчик искр, которые погасли, коснувшись пола. Ирен закрыла книгу и положила ее на стол. И в этот момент девочка заметила, что кто-то смотрел на нее сквозь слегка колыхавшиеся вокруг ложа занавеси балдахина. На постели лежала, вытянувшись, тонкая фигура. Женщина. Ирен шагнула к ней. Женщина подняла руку.

— Альма? — прошептала Ирен, испугавшись звука собственного голоса.

Девочка пробежала несколько метров, отделявших ее от кровати, и остановилась у занавесей. Сердце громко стучало в груди, а дыхание сбивалось. Ирен медленно стала раздвигать занавески. И тогда порыв холодного ветра пронесся по комнате, взметнув легкую ткань. Ирен повернулась к двери. По полу из-под двери наползала густая тень, напоминая растекавшуюся лужу чернил. Из темноты послышался невнятный шепот — потусторонний, далекий голос, исполненный ненависти.

Спустя мгновение дверь с безудержной силой распахнулась, почти сорванная с петель, и ударилась о стену комнаты. Из тени показалась лапа с острыми когтями, похожими на длинные стальные ножи. Ирен истошно закричала.

Исмаэль начал склоняться к мысли, что допустил ошибку, определяя местоположение комнаты Ханны. Когда кузина описывала ему дом, юноша мысленно нарисовал план Кравенмора. Но, очутившись внутри, он не мог сориентироваться: лабиринт коридоров и галерей особняка оказался слишком запутанным. Комнаты в том крыле, которое он взялся обследовать, были крепко-накрепко закрыты. Ни один из замков не поддался его усилиям, а часы не проявляли ни малейшего сочувствия к обманутым надеждам.

Пятнадцать условленных минут бесплодно утекали в песок, и мысль отказаться от дальнейших поисков нынешней ночью делалась все более привлекательной. Поверхностного взгляда на мрачное убранство дома было достаточно, чтобы придумать тысячу и одну причину для бегства. Исмаэль уже принял решение покинуть особняк, когда услышал крик Ирен, прорезавший сумрак Кравенмора. Едва различимый на расстоянии, он прозвучал где-то в недрах дома. Эхо разнесло его по закоулкам коридоров. Исмаэль почувствовал выброс адреналина, закипевшего в крови, и ринулся со всех ног в противоположную сторону монументальной галереи.

Юноша едва замечал окружавшую его зловещую атмосферу туннеля, исполненного мрачных теней. Он пересек радужный сноп света, падавший из латерны, и миновал развилку галерей у главной лестницы. Пол, выложенный в шахматном порядке черной и белой плиткой, казалось, растягивался у него под ногами, и стремительно убегавший вперед коридор удлинялся на глазах, превращаясь в переход в вечность.

До Исмаэля снова донесся крик Ирен, на сей раз он прозвучал ближе. Юноша проскочил сквозь полупрозрачную завесу и наконец разглядел дверь в конце западного крыла. Он бросился в комнату, не раздумывая ни секунды, хотя и не ведал, что ожидает его за дверью.

Сумеречная панорама роскошных покоев предстала перед его взором в красноватом отблеске углей, брызгавших искрами в камине. Силуэт Ирен выделялся на фоне широкого окна, омытый волнами голубоватого света. Увидев девочку, Исмаэль испытал мгновенное облегчение, но тотчас прочитал слепой ужас в глазах подруги. Юноша инстинктивно обернулся: открывшееся ему зрелище, затмив разум, парализовало, словно гипнотический танец змеи.

Во мраке возвышался могучий колосс. За его спиной распростерлись огромные черные крылья, подобные крыльям летучей мыши или… демона.

Черный ангел вскинул длинные руки, увенчанные лапами с длинными темными пальцами. Стальные лезвия когтей блеснули у лица, скрытого капюшоном.

Исмаэль отступил, сделав шаг к камину. Ангел поднял голову, и пламя осветило его черты. Эта демоническая фигура являлась не просто машиной. Зло затаилось у нее внутри, превращая в адскую марионетку, и его присутствие было осязаемым. Юноша подавил желание закрыть глаза и ухватился за неопаленный конец бревна, которое обуглилось лишь наполовину. Размахивая перед ангелом тлеющим поленом, Исмаэль кивнул на дверь.

— Медленно иди к выходу, — шепотом сказал он Ирен.

Девочка, оцепенев от ужаса, проигнорировала его указание.

— Делай, что я говорю, — решительно приказал Исмаэль.

Резкий тон пробудил Ирен. Она с дрожью кивнула и начала продвигаться к двери. Стоило девочке переместиться, как ангел обратился к ней лицом, точно хищник, терпеливо подстерегавший добычу. Ноги Ирен будто приросли к полу.

— Не смотри на него, продолжай идти, — велел Исмаэль, по-прежнему угрожающе помахивая поленом перед носом ангела.