массивными передними лапами и зубастыми челюстями. Ками завизжал снова и впился в óни своим жалом и заточенными передними лапами. Одна из них вонзилось в плечо óни и отломилась. Вторая лапа вырвала длинные полосы плоти на боку и спине óни. В ответ, óни проломил экзоскелет ками и выкусывал большие, рваные куски его мягких внутренностей. Он сплевывал каждый новый кусок на землю, орошая поляну красной жижей.

В суматохе борьбы, вес óни медленно стягивал их вниз, на землю. Удары ками начали замедляться, но óни продолжал рвать своего врага с неутихающей яростью. Если он и чувствовал раны, нанесенные ему жуком, то не обращал на них ни малейшего внимания.

К тому времени, как лапы óни коснулись обожженной земли, ками уже умирал. Он утратил заточенное лезвие одной лапы, а вторая медленно ампутировалась массивными челюстями óни. Его жало угодило в грудь и живот óни с десяток раз, безо всякого видимого эффекта. Óни приземлился, стаскивая за собой ками жука. Он прижал свою жертву одной из тяжелых передних лап, и, мощным рывком своих огромных плеч, разорвал духа пополам.

Тоши кивнул, впечатленный увиденным. Он сунул оружие в ножны и похлопал Кобо по спине.

- Молодец, брат по клятве. Я знал… - Тоши замер, услышав, что звуки бойни стали громче, чем прежде. Óни Кобо выиграл битву, но еще не покончил со своим врагом.

Он зарылся в трупе ками, словно барсук в пчелином улье. Брызги крови и осколки экзоскелета разлетались во все стороны, пока он рвал ками на куски, а затем куски на ошметки. Несколько долгих минут, Тоши и Кобо молча наблюдали, как пес-óни разбрасывал тело своего врага по всей поляне.

- Что ж, - наконец, сказал Тоши, - ты же сам сказал ему насладиться. Можешь приказать ему прекратить?

Кобо кивнул. Он снова хлопнул в ладони, и вымазанная кровью голова óни показалась из месива.

- Ты почтил меня, - сказал Кобо. – Эта честь будет оплачена трижды. Твоя миссия завершена. Я просил тебя восстать, и теперь прошу: Уйди.

Óни поднял голову и взвыл. Удерживая высокую ноту, его тело начало таять. Тоши не сводил глаз с окровавленной морды демонического пса, инстинктивно держа руки на мечах.

Вой óни звучал в воздухе еще долго после того, как он полностью растворился.

- Я знаю, ты, вероятно, никогда не осмелишься спросить, - сказал Тоши, - но я чувствую, что должен сказать кое-что. Я, правда, понятия не имею, почему все эти ками знают меня по имени и приходят за мной.

Кобо пожал плечами. – Возможно, они видят что-то, чего мы не видим. Что-то, что ты забыл, или еще не совершил.

- В этом есть какой-то смысл, - сказал Тоши. – Мне столько всего сошло с рук за все эти годы. Думаю, будет справедливо принять обвинение за что-то, чего я не делал. – Он улыбнулся. – По крайней мере, óни на моей стороне.

Кобо нахмурился. – Никогда не верь в это, брат по клятве. Ни на секунду.

- Ладно, хорошо. Ками или óни, они все меня пугают. А у вас, религиозных, служащих типов, совершенно нет чувства юмора. – Он задумался на мгновение. – Скажем, óни – духи, также как ками. Может один из твоих духов рассказать мне, почему другие преследуют меня?

Кобо покачал головой. – Слишком опасно. Я бы даже не пытался начинать такой ритуал без присмотра учителя. И даже если бы они это знали, они никогда не сказали тебе это бесплатно.

- Совсем не такие, как ками, ну, конечно. – Вздохнул Тоши. – Ну, что ж. Хидецугу послал нас, чтобы мы разгадали эту загадку самостоятельно, не так ли?

- Так, брат по клятве.

- Тогда давай соберем наши вещи, оставленные на холме. После этого, отправляемся в глубь леса.

Они взобрались на поросший деревьями холм, и Тоши взглянул назад, на поляну. Останки трех ками и горстки гоблинов акки были единственным доказательством того, что они здесь были.

Он еще раз он задумался о ками и их растущей заинтересованности в нем. Тоши не понимал, что заставляло могущественных существ из духовного мира окутываться плотью лишь для того, чтобы напасть на него … или кого-нибудь другого, если уж на то пошло. Война Ками была свершившимся фактом, но он боялся, что ему не суждено было понять ее причину. Тоши вовсе не был скромным, но он знал, что пути ками и людей, им молящихся, были ему совершенно не ясны.

Почему, думал он, не надеясь получить ответ, всем просто не оставить друг друга в покое?

Часть вторая

Духовные наставники

Глава 9

Принцесса Мичико уверенно скакала верхом на большом белом жеребце, стоя в специальных стременах в точности так, как ее учили. Она аккуратно положила стрелу на лук, туго натянула тетиву, и выстрелила, промазав мимо цели на целый фут.

Острое-Ухо из кицунэ-бито вздохнул. Мало того, что Жемчужное-Ухо оставила его присматривать за детьми, пока сама уехала на свою тайную миссию по самопознанию, так она еще и оставила его делать это под вымышленным именем.

- Попробуй еще раз, - выкрикнул он, когда Мичико проскакала мимо в другом направлении. Она кивнула и пришпорила своего скакуна.

Не то, чтобы вымышленные имена были для кицунэ проблемой. Они были игривым народом, и эта игривость часто скрывала под собой замкнутые, и даже таинственные личности. Сама Жемчужное-Ухо была хорошим примером – она хранила тайны, как от своего народа, так и от людей Даймё. Она не рассказала ни одному старейшине кицунэ о своих переживаниях по поводу рождения Мичико. По-видимому, она не говорила никому в башне о своих редких встречах с Даймё, хотя она была одной из очень не большой группы лиц, которые могли видеться с Кондой лицом к лицу.

Лис улыбнулся. Жители башни даже не знали, что Жемчужное-Ухо было не настоящее ее имя. И все же, если она могла провести долгие годы как Леди Жемчужное-Ухо, ради добрых отношений людей и кицунэ, он мог побыть Острым-Ухом пару дней ради той же благой цели. Он лишь желал, чтобы за принцессой присматривал кто-нибудь другой, а сам он был свободен для исследований в удовлетворение своего любопытства.

С его наблюдательной платформы, Острое-Ухо наблюдал за тем, как Принцесса Мичико обменялась парой слов с остальными учениками его небольшого класса. Два члена Академии Минамо стояли у дальнего края внутреннего двора, предлагая поддержку