посуда и полотняные мешочки с орешками и чем-то ещё.

— В сервировке, ваш с-сочество, не разумеем, чем смогли, как говорится, — прокомментировал содержимое стола Орех.

Виренея кивнула, принимая работу. И кратко уточнила:

— Кони?

— В пристройке стоят. Крепкие, молодые, накормленные и напоенные, — отчитался Орех, и Виренея слегка выдохнула, пока всё шло, как по маслу. — Благодарствую за заботу, — она слегка поклонилась.

— Спасибо, мил человек, — на удивление, поклонился и Кристиан.

— Не за что, — буркнул Орех.

— Составишь компанию? — не раздеваясь, Виренея села за стол, налила себе крепкого горячего чаю, только пить не спешила, просто обхватила горячую глиняную кружку непослушными пальцами, наслаждаясь покалывающим теплом.

— Нет, — с ноткой грусти произнёс Орех. — Теперь мы в расчёте, царевна.

— Что это значит? — заподозрила неладное Виренея.

Кристиан, который уселся напротив неё, тоже уши навострил.

— Перед вашим батюшкой у меня должков-то поболе, — ответил уклончиво Орех.

В глубине души Виренея ругнулась. Конечно, она понимала Ореха, догадывалась даже, почему он её сдал. И всё равно на душе кошки заскребли.

— Скажешь хотя бы, сколько у нас времени? — спросила она, отбросив принципы.

После фразы «теперь мы в расчёте» Орех ничего-то ей не обязан был говорить, оставалось надеяться лишь на его человечность.

— Около часа. Может меньше, вы пешком сюда шли, они — скорее всего, верхом.

— Ясно, — кивнула Виренея.

— И это, — произнёс Орех прежде, чем выйти из домика. — На кровати, — он кивнул в угол, где стояла печка и висела лоскутная занавеска, за которой пряталась широкая лавка-лежанка, — одежда для севера: шубы, шапки, носки, сапоги… Как знал, что понадобится.

— Да уж, в этих лохмотьях мы далеко не ускачем, — вздохнула царевна, чувствуя, как горят в тепле насквозь продрогшие ноги. — Если вообще ускачем.

— За экипировку вам отдельное спасибо, — произнёс Кристиан, старые лапти которого едва выдержали дорогу к сторожке и грозились вот-вот окончательно развалиться. — Вернусь в Тридевятое королевство, распоряжусь отправить награду.

Орех только хмыкнул, низко откланялся и вышел из домика.

Снаружи послышались голоса, конское ржание и топот. Через пару минут всё стихло.

— Расскажешь, кто это был? — Кристиан разложил по тарелкам тушёное мясо с пряностями, морковкой и тыквой, и подвинул одну из тарелок к Виренее.

— Угу. Давай только поедим сначала, — накинулась царевна на еду. — Знаешь, по идее новость о грядущей погоне… должна была напрочь отбить аппетит. Но нет.

— Угу, — согласился Кристиан, тоже распробовав жаркое. — Кто бы ни был повар или кухарка у Ореха, руки у него золотые.

— Угу.

Опустошая вторую тарелку, Виренея исподволь любовалась, как Кристиан орудует ложкой.

«Не по этикету, но… в этом что-то есть,» — Виренея улыбнулась.

Она вдруг поняла, что сама напрочь забыла про столовый этикет. Странно, но в присутствии принца крови она — царевна — не задумывалась, как выглядит со стороны. Как ест? Обляпалась или нет? А всё потому, что чувствовала: для него придворные условности не имеют никакого значения.

Когда они с Кристианом сытые, согревшиеся и переодетые вышли из домика и направились к конюшне, принц вдруг усмехнулся:

— Твой Орех нам и тут удружил.

— Он не мой, — бросила Виренея через плечо, входя в конюшню. — Он вообще-то Уложение нарушил… Просто там ситуация была спорная, а я по чистой случайности в тронном зале оказалась, услышала его историю, сжалилась и вступилась. Зря, наверное, — она вывела наружу серого коня и взобралась в седло.

— Я вообще-то серьёзно, — Кристиан тоже запрыгнул на коня. — Взгляни на следы.

Только сейчас сидя верхом, Виренея окинула взглядом стоптанный снег вокруг сторожки и дальше в глубине леса, и заметила, что конские следы расходятся от домика в разных направлениях, как солнечные лучи.

— А кони у нас видела, какие? — продолжил Кристиан. — Он ведь мог и чёрных найти, или гнедых.

«Кони у нас серые в яблоках. И одежда светлая. Самое то — по снежному лесу от погони уходить,» — догадалась Виренея.

Но вслух ничего не сказала. Только коня пришпорила и помчалась в лес, стараясь не сходить с северного протоптанного «луча».

Кристиан

Уже стемнело, когда они услышали звуки погони.

«Снова,» — стиснул зубы Кристиан и пришпорил практически загнанного коня, ведь до Портала было рукой подать.

Последние 5 часов они только и делали, что петляли по лесу, убегая то от одного поискового отряда, то от другого. Временами пересекались с людьми Ореха, которые скакали будто бы по своим делам, а на самом деле путали царских гончих.

«Ореху, конечно, спасибо. Да что толку, если наша конечная цель им известна?»

И да, Виренея хорошо ориентировалась в Северном лесу. Это помогало. Но среди настигающих их царских людей тоже имелись знатоки Тридесятых охотничьих угодий.

Видимо, в какой-то момент люди царя поняли: просто так им поймать царских детишек в лесу не удастся. И теперь вопрос заключался лишь в том, кто скорее доскачет до портала.

— Как он выглядит?! — крикнул на бегу Кристиан.

— Кто?! Портал? — догадалась Виренея. — Как заснеженное поле, а посреди два высоченных столба… Между ними нам и надо ухитриться проскакать.

— А в чём подвох?!

— В очереди из купцов!

— В какой ещё очереди?! — этого Кристиан не ожидал.

А ведь следовало. Он прекрасно знал: издревле с помощью порталов торговые пути сокращали. Северный портал в этом смысле был самым выгодным, и одновременно — самым рисковым. Пусть горы, где обитает Василиск, находятся верстах в десяти, история знала случаи, когда чудище добиралось до самого портала.

«Если учесть, что Новогодняя ночь — и правда такая особенная, что Василиск её боится, понятно, почему купцы пользуются моментом».

— А вот и очередь, — Виренея начала притормаживать своего коня.

Будто в подтверждение её слов, впереди замелькали рыжие огоньки костров. Деревья становились всё реже. Вскоре лес и вовсе расступился, и лунный свет озарил широкое поле, в середине которого высилась пара резных столбов, вспыхивающих голубым каждый раз, когда сквозь портал проходила очередная повозка. Проблема состояла в том, что строй из этих повозок занимал оставшуюся половину поля, а его конец изгибался в сторону и скрывался где-то в лесу.

Глава 20. Поцелуй, который — бизнес-идея

Виренея

Это был её промах. Виренея лучше Кристиана знала о портале. Слышала и об очереди из купцов, просто забыла вовремя рассказать.

«Почему забыла-то?» — мысленно кусала она локти.

Впрочем, теперь это было неважно. Время поджимало — позади в лесу уже показались тёмные конные силуэты, а впереди раскинулась очередь из повозок и целых караванов с товаром, которые двигались в час по чайной ложке.

— Что ты делаешь? — спросила она у Кристиана, который внезапно смахнул с её головы шапку из белой