Пробравшись вперед, Эмилия заглянула внутрь. Конечно, там оказалось темно. Дневной свет освещал первые несколько футов от входа, но после царила непроницаемая темнота.

Сделав глубокий вдох, Эмилия двинулась вперед.

Ее глаза приспособились к более низкому уровню освещенности внутри пещеры, когда она прокралась внутрь.

Пещера была широкой, но не особо глубокой, поэтому вскоре увидела коленопреклонённую фигуру с руками за спиной, но высоко поднятой головой.

«Роуэн!»

Она хотела позвать его по имени и подбежать к нему, но какое-то внутреннее чутье сказало ей молчать. Пока она колебалась, Роуэн внезапно повернулся и взглядом наткнулся на нее. Эмилия могла увидеть шок в его глазах… но еще и страх.

Он покачал головой, и она могла прочесть ясное послание в его золотых глазах: «Это небезопасно».

Эмилия тяжело сглотнула, делая шаг назад. Она не хотела его оставлять, но понимала, что должна серьезно отнестись к его предупреждению. Роуэн явно просил ее отступить, и ей лучше к нему прислушаться. Все в ней кричало подбежать к нему, помочь своей паре, но…

— У тебя есть мужество, девочка, отдаю тебе должное.

Эмилия ахнула, услышав глубокий голос у своего уха. В следующий миг почувствовала, как сильная рука обхватила ее плечи, а холодное острие ножа прижалось к нежной коже под ухом.

Она замерла, сердце ушло в пятки. Все мышцы напряглись Эмилия не была уверена, что смогла бы пошевелиться, даже если бы захотела.

— Оставь ее, Кертис. — В низком голосе Роуэна послышались опасные нотки. — Тебе нужен я… ты сам сказал, что не хочешь вмешивать людей. Поэтому отпусти ее и позволь уйти.

Кертис зарычал, его горячее дыхание опалило ухо Эмилии.

— Она сама ввязалась в это. Мы оставили ее одну. У нее не было никакого стимула сюда приходить. Я не могу помочь, если она по собственной воле собирается влезть в дела оборотней.

Эмилия покачала головой, пытаясь избавить от паники и гнева… гнева на себя за то, что была не до конца осторожной.

Ее сердце пустилось вскачь, но она всеми силами пыталась сохранить ясность ума. Что там сказали волки снаружи?..

— Это не правда, я не случайно сюда пришла! — сказала она, надеясь, что Кертис не услышит очевидную дрожь в ее голосе. — Они… твои друзья… послали мужчину напасть на меня в собственном доме! Он должен был похитить меня и притащить сюда.

Роуэн вскинул голову, его глаза излучали чистую ярость. На мгновение Эмилия увидела напряжение его мускулов, пока он сражался с цепями. Затем с усилием обуздал свой гнев, когда Кертис крепче сжал меня.

— Чушь собачья, — выплюнул Кертис, и, честно говоря, Эмилия другого и не ожидала. С чего бы ему верить ей? Она прикусила губу, надеясь, что сказанные ею следующие слова послужат убеждением.

— Это правда, — сказала она. — Я ударила его сковородкой, которая в руке. Прямо сейчас он лежит связанный в моем сарае. Я слышала, как парни снаружи говорили об этом. Они сказали, Уоттс послал Рори в мой дом, чтобы схватить меня… это цитата! Я не вешаю тебе лапшу на уши! Откуда тогда я знаю его имя?

На этот раз неуверенность Кертиса была ощутима. Эмилия не сводила глаз с Роуэна, пока Кертис сомневался. Глаза Роуэна мерцали в полутьме золотом, словно солнце. Таким золотом, как рождественская звезда, на которую она загадала желание.

— Застань его врасплох, — словно говорил Роуэн.

«Хорошо», — подумала Эмилия. Это она могла

— Я не хотела сюда приходить, но испугалась, — сказала она. — Мужчина напал на меня!

— Это не входило в план, — сказал Кертис, и сейчас Эмилия могла уловить легкий намек сомнения в его голосе. — Без людей. Уоттс знает, как я к этому отношусь.

— Ну, я не знаю, что сказать, — ответила Эмилия. — За исключением того, что меня определенно пытались в это втянуть.

Всего на мгновение хватка Кертиса на ее плече слегка ослабла, поскольку он явно задумался, солгал ему лидер или нет. Роуэн, должно быть, заметил это своими орлиными глазами… поскольку в следующую секунду громко и четко передал ей сообщение: «Пригнись!»

Времени на раздумья не осталось. Воспользовавшись промахом Кертиса, Эмилия рванулась вперед и вниз.

Он оказался слишком силен, чтобы она смогла полностью вырваться из его хватки. Но все же ей удалось немного опуститься, освободив несколько дюймов между их телами.

— Иди сюда, маленькая!..

Он не успел договорить.

В следующую секунду она услышала лязг цепей, упавших на пол, а затем мощный шквал шерсти и перьев пронесся мимо ее головы, и Кертис отпустил ее.

Эмилия ахнула, поток воздуха сдул все волосы с ее лица. Когда она подняла взгляд, то увидела несколько старых железных цепей, лежавших на земле. Широко раскрыв глаза, Эмилия повернулась и увидела массивную, великолепную фигуру грифона Роуэна, пригвоздившего Кертиса к земле.

«По крайней мере, думаю, это Кертис…»

Каким бы быстрым ни был Роуэн, Кертису все же удалось перекинуться, и Эмилия с потрясением смотрела на огромную, злую рысь в когтях Роуэна.

Она шипела и извивалась, но не могла вырваться их хватки Роуэна.

Он надавил сильнее на горло рыси, пока та не перестала сопротивляться.

Эмилия прикусила губу, но затем увидела, что рысь все еще дышала, когда Роуэн убрал когти… Кертис всего лишь потерял сознание. На ее глазах его тело начало уменьшаться, исчезли его густой мех и заостренные уши, когда он вновь стал человеком.

Внезапно подумав о мужчине, связанном в ее сарае, Эмилия подбежала и схватила цепи. Они оказались слишком тяжелы, чтобы полностью их поднять, поэтому просто оттащила их туда, где Роуэн стоял над бессознательным телом рыси.

— Вот, используй это… поскольку мы знаем, что они могут удержать оборотня.

Роуэн мгновенно вернулся в свою человеческую форму… и прежде. чем Эмилия поняла, что произошло, заключил в свои объятия и прижал к груди.

— Слава Богу, ты в безопасности, — прорычал он хрипло. — Как они смеют… как смеют приходить в твой дом и пытаться тебе навредить. Мне не следовало тебя оставлять.

— Я… Я в порядке, — сказала Эмилия, обнимая его в ответ с не меньшим пылом. — Не буду отрицать, что испугалась, но…

Она сделала паузу, размышляя, как ей объяснить свое рождественское желание. Это казалось глупым, но прямо сейчас Эмили в это верила.

«Однако, это еще не конец…»

Худший преступник все еще на свободе. Роуэн должен был поймать его и привлечь к ответственности.

— Давай, — сказала она через мгновение. Ей не хотелось покидать теплые объятия Роуэна, но понимала, что они не могли больше медлить ни секунды. — Надо связать этого парня и отправиться за лидером.

Роуэн