вдруг со стороны фанзы послышался винтовочный выстрел. И сразу же началась беспорядочная канонада.

Боцман поджал ноги, застонал от усилия, выпрямился и сбросил с себя барса и друзей. Освободившийся хищник скрылся в кустах, а звероловы схватили упавшие на землю винтовки и помчались к фанзе.

X

Битва с краснобородыми

Беспорядочная стрельба вскоре сменилась отдельными выстрелами. Не обращая внимания на ветки, бьющие по лицу, падая, спотыкаясь о лежащие на земле стволы деревьев, охотники что есть сил бежали к фанзе. Падая с дерева, боцман повредил ногу, разорванные когтями барса лоскутья одежды цеплялись за кусты, но он не отставал от других. Лицо у Смуги было окровавлено, потому что и он не успел уклониться от острых когтей хищника. Удары веток причиняли ему нестерпимую боль. Один лишь Томек не пострадал и несся на всех парах.

— Быстрее, они еще защищаются! — воскликнул он, ускоряя бег.

— Не выскакивай вперед!.. — крикнул Смуга, хватая юношу за руку.

— Беги за мной! — добавил боцман, рванувший вперед.

Моряк без труда угадывал мысли Смуги. Чем больше они сохранят сил к моменту появления около фанзы, тем мощнее будет их отпор врагу. В данный момент положение в фанзе не могло быть слишком угрожающим. Удаджалак — опытный стрелок и превосходный солдат; конечно, он не позволил застать себя врасплох шайке обыкновенных бандитов. Отдельные выстрелы доказывали лучше всего, что первая атака была отбита.

Лес поредел… Впереди уже виднелась фанза. Смуга опередил боцмана. Он повел товарищей к навесу, под которым были привязаны лошади. Скрываясь за кустами, они подбежали на расстояние нескольких шагов оттуда. И наскоро попытались определить положение противника. Хунхузы прятались в кустах перед фанзой и стреляли в защитников, находившихся внутри дома. Видимо, часть бандитов в это время старалась окружить фанзу, чтобы приблизиться к ней со стороны стен, лишенных окон. На тылах дома были слышны их возгласы. Не было сомнений в том, что бандиты начнут штурм еще до рассвета.

Два хунхуза, одетые в короткие полушубки и широкие конусообразные шапки, пытались отвязать лошадей, стоявших под навесом. Однако бандиты не могли подойти к ним, потому что стоило кому-либо из них только показаться возле встревоженных лошадей, как из широко открытой двери фанзы раздавался выстрел. Хунхузы ругались на чем свет стоит, делали все новые и новые попытки, однако с одной стороны пули защитников фанзы, а с другой — копыта брыкающихся лошадей не давали им возможности подойти к коновязи.

Опасаясь, что положение может в любую минуту измениться в пользу банды, Смуга решил начать атаку. Он тронул боцмана за плечо и кивком показал на хунхузов около лошадей. Боцман понял указание и знаками потребовал от Томека, чтобы тот прикрыл его спину в случае нападения бандитов, находившихся перед фанзой.

Юноша сразу же повернул винтовку в сторону фанзы, а оба его товарища положили свои винтовки на землю рядом с ним и достали ножи. В данном случае огнестрельное оружие использовать было нельзя — пули могли ранить лошадей.

Смуга и боцман одновременно поднялись на ноги и побежали навстречу хунхузам. Разгорелась короткая схватка. Захваченные врасплох бандиты оказали слабое сопротивление. Первым ударом Смуга повалил одного из них, а боцман, хотя и получил удар арканом по лицу, от которого у него на мгновение помутилось в глазах, схватил хунхуза за руку. Их борьба закончилась криком ужаса и боли. Со стороны послышались выстрелы. На них ответили огнем из фанзы.

Трое охотников подползли ближе к дому. Теперь они очутились между лошадьми и осадившими фанзу хунхузами. Бандиты прекратили огонь. Видимо, они стали совещаться.

Небо на востоке порозовело.

— Светает, сейчас они нападут на фанзу… — шепнул боцман.

— Удаджалак не терял времени даром, — пробурчал Томек. — Три трупа лежат на дворе перед домом.

— Вместе с нашими двумя — это уже пять… — добавил моряк.

— Тихо! Идут! — прошипел Смуга.

Из-за угла фанзы показалось бородатое лицо. Бандит взглядом измерял расстояние до широко открытой двери. Потом он осторожно вышел из-за угла и сразу же прижался спиной к стене. Шаг за шагом бандит подбирался к двери. Вслед за ним показались и другие. Несколько человек. Вскоре они уже находились у широкого окна. Опустились на четвереньки и поползли… Одни держали в зубах ножи, другие были вооружены палками. Только у троих хунхузов были ружья.

— Девять человек… Я прыгну на них, прикройте мне спину, — шепнул боцман.

— Хорошо, они ничего не знают о нас… — согласился Смуга.

Он не ошибся; бандиты, находившиеся позади дома, не ориентировались в обстановке. Они руками давали знак товарищам, скрывавшимся в кустах, чтобы те присоединились к атаке. До двери им оставалось всего два-три шага.

Боцман не терял драгоценного времени. Положив винтовку на землю, он вынул из кобуры револьвер и сунул его за пояс. Нож передвинул так, чтобы его рукоятка была под рукой, поднялся на ноги и прыгнул…

— Не стреляй, Удаджалак! — крикнул Томек, увидев ствол винтовки в проеме дверей.

— Молчи! — прошипел Смуга, пытаясь ладонью закрыть рот юноши. Но было уже поздно.

Хунхузы на несколько мгновений раньше заметили, что к ним бежит чужой. Они как по команде вскочили на ноги. Первый из них замахнулся палкой; вероятно, он размозжил бы боцману голову, если бы тот не упал на землю. Удаджалак бросился на помощь боцману. Он рванулся из фанзы и ударом приклада повалил хунхуза на землю. Разъяренный неудачей боцман вскочил на ноги и бросился на хунхузов, как зверь. Схватив поваленного Удаджалаком врага, он как перышко поднял его над головой и, размахнувшись, бросил в скопище нападающих хунхузов. Двое или трое из них упали, а великан-моряк уже очутился среди бандитов. Сильным ударом кулака он повалил одного из них на землю, второго ударил ножом. Трое остальных хунхузов набросились на него, но боцман стряхнул их с себя одним движением плеч. Держа нож в зубах, он бросался поочередно на врагов, разя их меткими ударами кулаков. Его поддерживал Удаджалак. Прикладом винтовки он бил направо и налево, защищая боцмана от внезапных ударов сзади. Вскоре в борьбу включились Фу Чао и его старый отец.

Засевшие в кустах хунхузы не могли ничего сделать. Стрелять было нельзя, так как рукопашная схватка не давала возможности определить, где свой, а где враг. Увидев, что их сообщники могут потерпеть позорное поражение, притаившиеся хунхузы решили броситься им на помощь. С ужасным воем бандиты выскочили из кустов.

Смуга и Томек