Я постаралась вырваться из слишком крепких объятий. Он не пускал, все сильнее сжимая кольцо рук.

— Это ты когда так прочувствоваться ко мне успел? — поинтересовалась в самое ухо оборотня.

— Сразу. Едва увидел. Помнишь, ты стояла за портьерой, старалась не дышать. А сердце твое так и трепетало от страха. Тук-тук, тук, тук. Я слышал его. А потом… Тана, то, что произошло в салоне мадам Ребекки. Я просто не смог сдержать своего зверя. Из-за тебя не смог. Он рвется к тебе. Я не могу ему приказать или успокоить. Ты нужна мне. Жизненно необходима. — Пылкая, страстная речь. Слишком пылкая.

— Кир, я не верю тебе, — ответила четко, вырвавшись наконец из его рук. Отступила в сторону. Поправила начавшее сползать полотенце.

Он посмотрел на меня с вызовом.

— Поверишь.

— Ах, ну да, ты лучший, ты знаменитый. Я просто должна по стенке сползать от вожделения к тебе. Я должна от радости гореть с такими-то признаниями.

— Хватит, Тана…

— Кир — ты эгоист. Ты если не о себе, так о своих родных подумай! — не выдержала я. — У тебя просто хотелки, и ты из-за них готов всю семью под монастырь подвести? После этого правитель уже никогда не примет вас. Вы навсегда будете отлучены от двора, и ваши потомки тоже.

Кир усмехнулся.

— Не посмеет, если я оспорю тебя. Ему придется приять вызов. От тебя требуется только согласие. Скажи мне да, Тана! И мы посмотрим, кто выиграет в этом споре. Просто дай свое согласие, и я…

Я покачала головой.

— Нет, Кир, не в правилах ведьм слово свое предавать. Да и ты… Я не испытываю к тебе того, что ты ждешь от меня.

— Моей любви хватит. Я смогу добиться твоего расположения.

Я нахмурилась. Мне совсем не нравились речи оборотня.

— Кир, если ты не хочешь думать головой, то это буду делать я за нас обоих. Может, ты и в состоянии позволить себе рисковать семьей, а я своим народом рисковать не могу. И не стану. Ты знаешь, сколько по всей Самарии осталось ведьм? А я знаю… Меньше сотни. Большая половина из них юные девчонки, которым нет и шестнадцати. Они будут обязаны идти в бой за Симирал, за правительство, за — боги знают — что еще. И они пойдут. И останутся там, на полях, выжженных драконьим пламенем, будут лежать, выпотрошенные черными заклятиями некромантов и когтями оборотней. Иссохшие от вампирских клыков. А те, кто вернутся, никогда не смогут жить нормально. Да и жизни у них останется ровно до следующего боя. — От напряжения голос у меня стал звонким, щеки заалели. — Я хочу закончить эту войну. Лучше хлипкий мир, чем… — В горле запершило от слез. — Нет, Кир. Я не дам тебе своего согласия.

Глаза оборотня сверкнули огнем. Он посмотрел на меня со злостью.

— Это мы еще посмотрим.

Бросился к выходу, но остановился.

— В выходные матушка ожидает тебя на семейном торжестве. Я обещал, что прибуду с тобой.

Я проглотила стоящий в горле ком. Тыльной стороной ладони вытерла так и застывшие в уголках глаз слезы.

— Только из уважения к твоей матушке. Но пообещай мне…

— Я ничего не могу обещать тебе, Тана, — грубо прервал меня Кир и выскочил.

На выходе столкнулся с Лоди.

— Смотри, куда несешься, — резко оскалился вампир.

— Не заметил, — бросил ему в ответ оборотень. — Пресмыкающихся под ногами обычно не замечаю.

Вампир сжал руки в кулаки.

— Хватит, — остановила их я. — Лоди, входи. Кир, до свидания! — помахала ему рукой. Он глянул на меня с нескрываемым раздражением и, бурча что-то невразумительное под нос, ушел.

— Он у тебя ночевал? — с подозрением поинтересовался Лоди.

— Перестань, — отмахнулась я от вампира. — Он только что пришел.

— С самого утра? — не унимался тот.

— Слушай, Лоди, — не выдержала я. — Если ты появился поинтересоваться о Кире, то лучше догони его и спроси. Давай! — указала рукой на дверь.

Вампир вздохнул.

— Нет, я к тебе. Вся академия шумит. Вроде как у тебя из комнаты ночью оборотни… Гм-м… Вылетали…

Я несдержанно хихикнула.

— Было такое. Надеюсь, отделались переломами.

— Тана, это не смешно, — нахмурился вампир. — На тебя и так все смотрят косо. Что произошло?

Я поправила на себе полотенце, прошла к тумбочке, в которую спрятала артефакт.

— Вот это произошло, — показала его Лоди. — Заявился Дик с дружками вот с этой игрушкой.

Лоди присвистнул.

— Хороша «игрушка», — напряженно посмотрел на меня. — Тана… — У него сел голос. — Ты… У тебя все в порядке?

— Если ты про мою магию, то почти… Эта дрянь все мое ведовское вытянула. Если бы не химера… Хотя мне как-то неуютно с ее силой. Другая она.

Я покосилась на артефакт.

— Хочу свою силу вернуть. Кир сказал, это будет нетрудно.

— Кир сказал! — взвился вампир. — Странно! Уж кто-кто, а он точно должен знать, что из этой «игрушки» без артефакторских навыков ты ничего не сможешь вернуть!

Я побледнела. Отчего мне казалось, что Лоди не преувеличивал и не врал? Незачем ему было врать. Вампир продолжал:

— Очень странно, что ее принес тебе Дик. Такой артефакт с рук покупать выйдет в кругленькую сумму, а у ростовщиков и подавно цены такие, что не подступишься. Дик не столь богат, чтобы баловать себя такими покупками. Даже ради получения такой награды, как ты. Кстати, судя по этой «игрушке», не думаю, что ты нужна была ему ради развлечения.

— Он сказал, что я никогда уже никем не буду, — прошептала я безвольными губами.

— И он, в отличие от Кира, был прав. А теперь давай подумаем, кому ты настолько успела насолить? Ненавидеть тебя — одно, пытаться убрать — совсем другое…

— Не меня, а мою силу, — поправила я.

— Одно и то же. Оставить тебя без силы — все равно что смертный приговор подписать.

Я припала к стене, по позвоночнику прошел ледяной озноб. Артефакт, сжатый в ладони, обжигал пальцы моей собственной магией. Как набат, звучали слова Лоди: «Без артефакторских навыков ты не вернешь свою силу!»

— Может, Мари мстит? — предположила чуть слышно.

Кир головой покачал.

— Мари в данный момент тише воды, ниже травы. Она к тебе не сунется. Да и с оборотнями у нее сейчас слишком напряженные отношения. Ты здорово подмочила ей репутацию. Подумаем, для кого ты еще бельмо в глазу? Не просто ты — человечка, а ты — ведьма.

— Я… я не знаю, — готова была завыть.

Лоди вздохнул, подошел ко мне и обнял. Я уткнулась носом ему в плечо.

— Лоди, если от меня решили избавиться, то… — побоялась вслух высказать свою мысль.