«Тхер'ез Таугрим! Тхер'ез Таугрим! Тхер'ез Таугрим!» — пульсировал в голове хрипящий клич.

— Во славу Таугрима! — вдруг повторил Артём, потрясённо наблюдая, как его рука сама добавляет в иероглиф отсутствовавший в тетрадке завиток. Он ощущал небывалый приток сил. — Во славу!

Показалось, что из-за спины донёсся слабый смешок. Но сознание уже заволокло пеленой тумана с мелькающими в серой дымке образами. Ему оставалось лишь успевать их зарисовывать.

…Откачивали Артёма, как полагается, — с матюгами, ударами по щекам и обливаниями водой. А он долго и упорно сопротивлялся, отказываясь возвращаться в сознание и явно намереваясь получить прописку в стране вечной охоты. К жизни его вернули лишь совместные усилия Волкова и Кардинала.

— Пей! — Стоило Артёму разлепить глаза, как ему под нос сунули железную кружку с чем-то дурнопахнущим. Всё ещё находясь в сумрачном состоянии, он машинально сделал глоток и… его скрутил приступ жесточайшей рвоты.

— Что вы ему дали? — рявкнул Кардинал.

— Отвар вонючего корня. Мозги прочищает, возвращает силы… Ещё по мужской части хорош, но это парню сейчас без надобности. — Волков пожал плечами. — На вкус, конечно, гадость, но пить можно. Проблема определённо в вашем подчинённом, а никак не в лекарстве.

— Забористая штука, — сказал Артём, когда немного успокоился взбунтовавшийся желудок. — Тагира угостите, ему точно понравится.

Помощник Кардинала сидел у стены, дыша через раз. Выглядел он ужасно: нос распух, лицо в отёках, грудь залита кровью. Краше в гроб кладут. Зато к самому Лазовскому стремительно возвращались силы. Немного отдыха, и он будет полностью здоров. Даже удивительно.

Артём вдруг понял, что не помнит, чем всё закончилось. В голове прочно сидело воспоминание, как он творил и творил колдовские знаки, а вот что было потом и как он покинул Изнанку…

Кардинал догадался, какие мысли мучают Артёма.

— Обратно я вас обоих вернул. Таких неумех, конечно, стоило там оставить, да остальные ещё хлеще. Пришлось вытаскивать. Впрочем, свою часть работы вы всё-таки выполнили, что уже неплохо. Как Тагир отрубился, ты должен был видеть, сам же не дотянул до конца лишь самую малость.

— Так мы поставили защиту или нет? — уточнил Артём.

— Разумеется, поставили. Просто не во всей крепости. На блокпосты твоих сил уже не хватило, — скривился Кардинал. — Символы ведь ерунда. Дай любому болвану кисть и краски, и он будет малевать их, пока рука не отвалится. Зато у самой грани миров чудные картинки становятся кое-чем иным. А если добавить им толику силы, да воззвать к кому следует…

— Таугрим, — догадался Артём. Откуда всё это известно Хмурому, он даже спрашивать не стал. Всё равно не ответит.

— Да. Местные — то ли духи, то ли просто колдуны. Я не разобрался до конца. Сами померли давным-давно, а в наследство оставили эти знаки. И заставить работать их можно, лишь достучавшись до магии этих самых Таугрим.

В голове Артёма зазвенел тревожный звоночек. Сыплющиеся со всех сторон неприятности то ли обострили интуицию, то ли наградили паранойей — уже не важно, — главное, он чуял подвох. Где-то здесь крылся подвох.

— Колдуны, знаки… Кому как, а мне от устроенной вами цветомузыки священника позвать хочется. Святой водой вас всех побрызгать да серебряной дубиной приласкать. На всякий случай, — сообщил Волков, о котором Артём успел подзабыть. Слова здешнего хозяина пробудили оборотней от спячки.

— Кардинал, со стороны всё и вправду выглядело жутковато, — почему-то виновато сказал оборотень, заступавшийся за Сундука. Его товарищи дружно заворчали. — Вы-то с Тагиром спокойно сидели, только лица кривили немного, а вот этот… От этого прямо жутью несло. Тесак свой выхватил и давай доски скрести. Лезвие туманом окутано, а за остриём тонкая паутина тянется, знаки плетёт…

Надо же, «этот»! Непросто у них дальнейшие отношения складываться будут, ой непросто. Артём оглядел поверхность пола перед собой, но не увидел ни одной царапины. Чудно! Однако, судя по лицам оборотней, на розыгрыш это совсем не похоже. Впрочем, в Сосновске нынче встречаются и более удивительные вещи.

— Сначала один символ огнём загорелся и почти сразу в досках пола растворился, — продолжал Перевёртыш. — Следом остальные ручейком потекли. Эти маленькие рисованные проныры лезли везде, где только можно. Очень неприятное зрелище. Кое-кто не выдержал и на сцену залез, думал, они туда не доберутся… — Оборотень насмешливо покосился на товарищей. — Зря надеялся, кстати. Они так по всей базе разбрелись и везде шороху навели. Антону Владимировичу даже пришлось своих успокаивать.

Перестав слушать чужую болтовню, с трудом переставляя ноги, Артём подошёл к одной из стен и приложил руку. Ладонь ощутила покалывание, а пробудив зрение Изнанки, он увидел десятки отливающих сталью знаков. Дела-а!

— Как? — поинтересовался Кардинал, вытирая лицо платком. У его ног тихо ругался пришедший в себя Тагир.

— В развалинах вроде поплотней узор был, но сильно похоже, — признал Артём.

— Осталось проверить это на практике, — сказал Волков с сомнением. Увиденное его явно впечатлило, но он оставался прагматиком. Пока не будет реального результата, не успокоится. О чём прямо заявил Кардиналу, но тот воспринял его слова спокойно.

— Ну, мы в любом случае собирались у вас погостить денёк-другой. Подождём…

Чего ждать-то? Артём едва сдержался, чтобы не влезть в разговор. Свою часть договора они выполнили, пора бы и домой возвращаться. Воспоминание о безопасной квартирке в иной реальности приятно грело душу. Там ни с кем не надо драться и высматривать засаду за каждым кустом. Просто тёплая и уютная нора, где хорошо и спокойно. Артём мечтательно вздохнул, но заметив мрачный взгляд Сундука, вздрогнул и рывком натянул на лицо капюшон. Хорошее настроение мгновенно улетучилось, остро захотелось врезать метаморфу по морде. Даже скулы свело.

Чёрт, у него явно не в порядке с башкой. Злости столько, что самого себя бояться впору. И ни одной толковой мысли, как со всем этим разбираться. Да и вообще, угораздило же влипнуть в это болото. По самую маковку ухнул, не вылезешь. Ведь насколько простой и понятной была прошлая жизнь. Никаких тебе секретов и тайн, опасных загадок, жестокости, грязи, крови. Пусть серо и уныло, чересчур размеренно, без рвущих душу переживаний, зато привычно. Замечательный уютный мирок, в котором нет места запредельной жути, и в котором не надо натягивать маску отмороженного ублюдка, доказывая право на жизнь. Раньше ему вообще не приходилось доказывать это самое право. Он просто жил, как все: любил, мечтал и оставался человеком. Трусливым, слабым, но человеком. И плевать, что не герой. А кто он теперь? И кем станет?

До позднего вечера Артём оставался мрачен и зол на весь мир.

Проснулся Артём засветло. Валяться в постели быстро надоело, да и удовольствия никакого. Выспался он отменно, а просто так хорошо лежать лишь в обнимку с красивой девушкой. Хотя о девушках он зря вспомнил. Монахом никогда не был, и вынужденное воздержание порой приносило немалые неудобства. Перед глазами мелькнуло симпатичное личико Ларисы, заставив Артёма сдавленно застонать.