– Привет, Машунь. Соскучилась по мне?

– Ага… – по инерции выдохнула я.

Только властелин ответа не ждал и тут же продолжил, причём серьёзно:

– Машунь, твой побег – это не смешно, и вся ситуация дурацкая. Вот сдались тебе эти светлые руины? Только не говори, что собираешься там жить!

Вдох, выдох, и лицо Волкова смягчилось, словно кое-кто немного успокоился и взял себя в руки. Теперь голос зазвучал теплее:

– Ладно, признаю, что перегнул. И даже обещаю, что больше не буду. Я уже снял блокировку и распорядился приготовить для тебя нормальные покои рядом с моими. У тебя будет всё, что захочешь, в пределах разумного. Возвращайся. Бросай эти камни, иди сюда и живи в своё удовольствие. Можешь даже строить глазки моим воинам, я и слова не скажу.

Я покосилась на вампира и ухмыльнулась – ага, не скажет. Только заметьте, с посланием прислал того, кому мои «глазки» до фонаря.

– Машунь, нам всё равно нужно держаться вместе, мы – две стороны одной монеты и рано или поздно соединимся. Но главное, учитывая твой характер и взгляды на фэнтези, я очень за тебя волнуюсь. У тебя же настоящий талант создавать себе неприятности! А в этом мире неприятности могут быть смертельными, понимаешь, Машунь?

Я понимала, что смертельными они могли быть и в предыдущих мирах, более того – они такими и являлись. Но там я справлялась, так почему Волков сомневается, что справлюсь здесь?

– Машунь, Машенька моя… – продолжил тем временем Алекс, и голос прозвучал совсем ласково, даже немного заискивающе: – Хватит уже этого противостояния, а? Помнишь, ты предлагала помириться? Ты была права, а я не прав, зато теперь я осознал и согласен. В общем… – властелин шумно втянул ноздрями воздух, – …возвращайся. Если не можешь переместиться порталом, тебе помогут с транспортом. Верю, что ты примешь правильное решение. Я очень тебя жду.

Последние слова сопровождались тёплой улыбкой, а потом Алекс растаял. Тьма, из которой он был соткан, развеялась, остались лишь осколки шарика на полу.

Я пронаблюдала процесс развеивания миража, а потом спросила у посланника:

– И чем же он так сильно занят?

Вампир вздёрнул бровь, притворяясь, будто не понял, и я милостиво пояснила:

– Он мог прийти лично, это во-первых. Во-вторых, предложение слишком щедрое, рассчитанное на то, что я сразу соглашусь. То есть торговаться и выслушивать мои капризы властелину некогда, он решил действовать наверняка.

Посланник слегка скривился, зато отпираться не стал и сказал с великой неохотой:

– Сегодня ночью нашли проход на территорию непокорного клана, его темнейшество готовится к битве.

– Ага… – хитро протянула я.

– Но это ничего не меняет, – вампир решил побыть ещё и адвокатом, – владыка действительно готов дать вам максимум, и он в самом деле беспокоится.

– Но не настолько, чтобы забыть про непокорный клан, – сладко пропела я.

Просто обидно стало. Чуть-чуть, самую малость, но всё-таки. Бедненький, нашел игрушку и не может от неё оторваться, а тут ещё и пленница пустилась в бега.

Впрочем, развивать мысль, вываливая своё ехидство на вампирчика, я не стала. Более того, решила дать Волкову дополнительный шанс.

– Хорошо, – сказала миролюбиво. – А что за подарок?

– Какой подарок? – переспросил посланник недоумённо.

Я застыла, а вампир…

– Ах да!

Прозвучало настолько бодро, что я, конечно, догадалась:

– То есть подарка нет?

– Ну почему же, – отозвался агент Алекса. – Есть. Просто он…

– Если есть, то давай сюда, – требовательно протягивая руку, перебила я.

Вампир хлопнул себя по карману, поднял голову, ловя мой взгляд, и вновь попробовал примерить роль адвоката:

– Подарок есть, просто он не здесь. Светлая леди, простите, я, кажется, забыл его в столице.

– Угу. Причём у самого владыки, – кивнула я.

Вампир открыл рот в явном желании согласиться, но всё же опомнился и прекратил комедию. Сказал:

– Светлая леди, наш владыка… он очень вас ждё…

– Не продолжай.

Посланник послушно замолчал, а одна леди откинулась на спинку трона и пригубила шампанское. Я и раньше возвращаться не собиралась, а уж теперь, когда меня оставили без подарка, тем более. Нет-нет, я не меркантильная! Просто подарки, причём именно от Волкова, очень люблю.

– Передай своему владыке, что я пока останусь здесь.

– Пока? – переспросил вампир с надеждой, а Эльнаэлла резко побледнела.

– Пока рак на горе не свистнет, – объяснила я посланнику.

Сказала, а эльфийка побледнела ещё больше. Настолько, что я даже насторожилась и поинтересовалась:

– Эля, в чём дело?

Пауза. А за ней…

– Сампийские горные свистящие раки… При чём они здесь? – Эля послала жалобный взгляд.

Блин. Какая прелесть!

– Забудь про раков, – вновь обратилась к вампиру я. – Передай так: нет, не вернусь, и не надейся!

Тёмный уставился долгим взглядом, только я была непреклонна. Сидела вся такая величественная и холодная. Причём холодная во всех смыслах – невзирая на подушку, попа от мраморного трона начала подмерзать.

– Светлая леди, – вновь начал вампир, но Эля посмотрела так, что тёмный заткнулся. Выдержал ещё одну паузу, низко поклонился и, развернувшись, поспешил прочь.

Ну а я выудила из пространства грелку, подложила её под попу и чуточку смутилась, услышав от Эльнаэллы:

– Дурак, значит?

В голосе девушки прозвучали смешливые нотки. Угу, обхохочешься.

– Маша, а можно личный вопрос? – продолжила светлая. – Как давно ты его любишь?

Хотелось выдать какую-нибудь гадость, но я почему-то сказала правду, причём ту, которую и сама признавать не желала:

– С нашего первого приключения. Он же меня от смерти спас и заботился, и вообще…

У Эли от таких откровений глаза округлились, а я шмыгнула носом и задвинула все воспоминания подальше. Я – героиня, а героиня должна быть последовательной. Сказала, что с Алексом ни-ни, значит, так тому и быть!

– Кстати, – вновь подала голос Эля, – кое в чём ты ошиблась. Тёмный Властелин не мог прийти лично, ему закрыт вход на территорию дворца.

Я удивлённо приподняла бровь, переспросила:

– Как это?

– Подробности мне неизвестны, – дочь клана Серебряного древа развела руками, – но защита существует. Она древняя, заложена аж в фундамент.

– Фундамент? Да тут сплошная разруха! Защита наверняка слетела.

Эля отрицательно качнула головой.