– Приготовь потом и ночлег, – добавил предусмотрительно стражник. – А где, кстати, отец?

– До сих пор в кузне, работает, – ответила ему Клерет и обворожительно улыбнулась гостям. У Эйнара от ее ослепительной улыбки и огромных серых глаз аж дух захватило, а по низу живота непроизвольно пробежала дрожь. – Что ж, милости прошу, дорогие гости: ночлег, ужин и завтрак обойдутся вам в пять денье[52].

– Простите, но у нас только серебряные су, – растерянно сказал Теодорих, достав и продемонстрировав слегка оторопевшим хозяевам монетку из мешочка.

– Ничего страшного: завтра попросим дефенсора разменять ее на денье, – успокоила его находчивая девушка и занялась выставлением на стол нехитрых угощений.

Эйнар с облегчением стянул с себя «посланника небес», Теодорих, последовав его примеру, снял шлем и отложил в сторону спату.

– Прошу к столу! – объявила вскоре Клерет, добавляя к лепешкам и просяной каше с медом большую бутыль вина.

Друзья, изрядно проголодавшиеся за время пути, не заставили приглашать себя дважды. А в самый разгар ужина дверь дома отворилась и к столу молча подсел глава семейства кузнец Жосс. Клерет тотчас поставила перед ним горшочек с кашей, положила рядом лепешки и подлила вина в бутыль. Переглянувшись, юноши решили, что, видимо, подобное поведение в этой семье в порядке вещей, поэтому невозмутимо продолжили трапезу.

Разделавшись с ужином, Жосс, наконец, пристально оглядел гостей и после непродолжительный паузы басовито осведомился:

– И что же вас привело в наши края, юные путники?

– Мы направляемся в Ахен. По делам, – ответил Теодорих как можно вежливее.

– Большо-ой город… – уважительно протянул Жосс и отхлебнул вина прямо из горлышка здоровенной плетеной бутыли. – Доводилось мне бывать там лет пять назад. А ты, я вижу, воин? – Кузнец глазами указал на доспехи Теодориха.

Не желая вдаваться в подробности, юноша ограничился утвердительным кивком и сменил тему:

– Мы с другом проделали долгий путь, а вчера, следуя лесом, наткнулись случайно на камень и решили, что из него мог бы получиться неплохой меч. Не возьметесь изготовить его для нас? Мы заплатим за работу…

Кузнец расхохотался:

– Камень! А известно ли тебе, юноша, что мечи куются не из камня, а из металла? Причем желательно из самого лучшего – иберийского!

– Известно. Но это… очень необычный камень. Прошу вас, посмотрите сами, – Теодорих подтащил «посланника небес» к ногам кузнеца и освободил от рогожи.

Жосс играючи, будто пушинку, подхватил камень с пола и водрузил прямо на стол. Потом долго осматривал, ощупывал его, поворачивал разными сторонами… И наконец задумчиво изрек:

– Интересный «камушек», никогда не видывал ничего подобного… Что ж, принимаю заказ! И да не зваться мне лучшим кузнецом, ежели я не выкую из него меча!

* * *

Уже наутро кузнец с дочерью-подмастерьем приступили к работе. Когда ближе к полудню Теодорих решил навестить их, расплавленный металл в огромном котле над огнем посреди кузни бурлил вовсю. Юноша с интересом огляделся. Одна из стен мастерской была отдана на откуп деревянным полкам, сплошь заставленным и увешанным различными инструментами. Теодрих рассмотрел среди них несколько увесистых молотков, пару клещей, большой моток проволоки (видимо, для изготовления кольчуги), тиски, ножницы разных размеров, наковальни для выковки шлемов, щипцы, зубила, пробойники для заклепок и массу других предметов, названий которых он попросту не знал.

Юноша перевел взгляд на Жосса: тот ловко черпал из котла отливающий синевой расплавленный металл специальным приспособлением, напоминающим гигантский ковш-щипцы, а затем выливал его в форму для будущего меча.

Заметив, с каким неподдельным интересом Теодорих наблюдает за кузнечным процессом, Клерет подошла к нему и приветливо улыбнулась. Лицо ее было усеяно мелкими бисеринками пота, однако красоты девушки это не портило.

– В древности наши предки-кузнецы закаливали мечи в крови рабов, – поведала она без предисловий, – ибо считали, что от этого оружие становится острее и надежнее. Теперь же времена изменились, и мы к подобным методам не прибегаем. Ведь вряд ли Логос одобрил бы использование невинно пролитой крови… Да и рабов у нас с отцом нет, – усмехнулась она. Потом отерла лицо полотняным фартуком и вернулась к работе.

Жосс тем временем уже положил заготовку меча на наковальню и взмахнул над ней большим молотом. Вовремя подоспевшая Клерет подхватила другой молот, размерами чуть меньше отцовского, и ударила по наковальне вслед за ним.

Неожиданно Теодорих почувствовал, что за спиной кто-то стоит. Он обернулся: неслышно вошедший Эйнар смотрел на девушку зачарованными глазами, в которых отчетливо читалось восхищение ее красотой и силой.

Громко, чтоб хотя бы отчасти перекричать звук гулких ударов молота, Теодорих спросил:

– Видишь, какой неземной синевой отливает расплавленный металл?

Эйнар встрепенулся и рассеянно посмотрел на него.

– Что? – ответил он вопросом на вопрос.

Теодорих понимающе улыбнулся и, придвинувшись вплотную к приятелю, громко сказал ему на ухо:

– Клерет действительно красавица! И с молотом мастерски управляется. Славная из нее выйдет жена!

Эйнар покраснел: друг каким-то образом прочитал его тайные мысли.

* * *

Теодорих принял из рук Жосса готовый меч и с замиранием сердца взмахнул им. Клинок со свистом рассек воздух и вспыхнул, точно молния: по обеим сторонам его возник сине-голубой ореол.

Кузнец гордо расправил могучие плечи: он явно почувствовал себя сейчас на высоте профессионального блаженства. С лица Клерет, чрезвычайно довольной тем, что и ей выпала честь принять участие в изготовлении меча столь необыкновенной красоты, тоже не сходила счастливая улыбка.

О юношах и говорить нечего: Теодорих принялся без устали то рассекать мечом воздух, то делать боевые выпады, словно бы пронзая им невидимого врага, а Эйнар едва успевал переводить радостно-ошеломленный взгляд с друга на его оружие и обратно.

– Ты должен дать мечу имя, – вдоволь налюбовавшись упражнениями молодого воина, твердо сказал Жосс. – Причем имя, которое отражало бы его боевую суть. Согласно поверьям франков и саксов, имя помогает оружию в бою. Я – простой кузнец и потому всю свою жизнь поклоняюсь не только Логосу, но и Вёлунду[53]. Так что поверь мне на слово: если Вёлунду понравится данное оружию имя, он наделит твой меч небывалой магической силой.