Толстяк в задумчивости почесал переносицу. Как-то так вышло, что прежде тему основы власти своего рода над племенем знающих он старался обходить. Выдавал сведения маленькими кусочками, избегая по-настоящему серьезного разговора. Теперь, кажется, время пришло.

— У людей критериями успеха считаются богатство, слава, высокий статус в стае. Для дханна в первую очередь важна личная сила. Влияние рода зависит не от количества членов или величины владений, а от числа великих магов, способных на деле подтвердить притязания главы рода на власть. Поэтому рождение ребенка с хорошими способностями всегда праздник, — Шурик сухо усмехнулся, — и большое горе, если надежды родных впоследствии не сбываются. Естественно, природные задатки непрерывно развивают и совершенствуют. Особенно хотят возвыситься и получить признание молодые, недавно избавившиеся от опеки семьи дханны. Такие, как я. Существует два основных пути, по которым можно пойти в постижении и раскрытии своих сил, — назовем их путями бродяги и домоседа. С представителем первого ты знакома — Рамиааль выбрал именно его. Он путешествует по миру, изучает новые практики, обладает отличным кругозором в самых разных областях, у него много принятых. Врагов у него тоже много, и он почти всегда находится на чужой территории. Иными словами, бродяги платят за знания, непрерывно подвергаясь опасности.

Шурик смешно склонил голову набок, поскреб в затылке и уточнил:

— Хотя с таким характером, как у кузена, ничего удивительного. Он и святого доведет.

— Мне он показался довольно милым.

— Тебе он показался, — согласился повелитель. — Он может быть милым. Так вот в завершение о бродягах. Избирают этот способ обретения личного могущества часто, только до конца почти не доходят: и сложно, и смертность высокая. Второй путь полегче будет. Из бродяг дханны переквалифицируются в домоседы либо возвращаются домой, под опеку семьи.

Демон легко вскочил на ноги, прошелся по комнате и остановился у окна. Наступающая ночь помехой ему не была. Но Алла, оценившая напряженность, пронизавшую его фигуру, сомневалась, что он смотрит на осенний сад: скорее перед его глазами стояло нечто иное, свое, видимое ему одному.

— Особым уважением возвращенцы не пользуются. Нигде не любят слабаков, прячущихся за маменькину юбку. С другой стороны, осев на земле и собирая дань с окрестных чародеев, прожить намного легче. Да-да, речь идет и о деньгах тоже, хотя чаще берут услугами. Считается, что, обеспечивая защиту знающих и помогая им, дханн имеет право на ответные дары. Рассуждение верное, только иногда оно принимает форму обычного вымогательства. Поэтому отношение к нам… осторожное.

Но тут возникает проблема, связанная с нашим происхождением. Долгое пребывание в одном месте с существом, обладающим чуждой этому миру энергетикой, вызывает реакцию отторжения. Как организм борется с попавшей в кровь инфекцией, так и земля начинает строить нам всякие гадости. Пропадает удача, появляется ощущение слабости, самые молодые или раненые могут впасть в спячку. Требуется как-то обезопасить себя от грядущего истощения, чем первым делом и озаботились наши предки.

Проще всего договориться с землей. Убедить ее в дружелюбии, попросить разрешения жить в понравившемся месте. Обычно особых проблем при ритуале не возникает, если только просящий не практикует некоторых видов магии. Можно еще накинуть обманку и притвориться человеком, однако поступают так редко, ибо смысла особого нет. Зато те, кто «укоренился» на земле, получают возможность творить волшбу без помех и вообще чувствуют себя прекрасно.

— Ты, надо думать, этот ритуал провел? — подозрительно поинтересовалась Алла.

— Конечно. Предупреждая твой вопрос, успешно провел. Настолько успешно, что даже несколько даров получил, — похвастался Шурик. — Обычно за них платить приходится, а мне просто так дали.

— За красивые глаза.

— Да нет, не только. — Демон отвернулся обратно к окну. — Есть причина для щедрости. Слушай, не отвлекай! Я тебе о серьезных вещах рассказываю.

— Молчу, молчу…

— Следующим шагом является врастание в ноосферу. Пришелец, претендующий на более тесную связь с землей, должен продемонстрировать свою полезность, лояльность, доказать выгоды сотрудничества. Если есть какие-то проблемы, их нужно устранить, нарушенное равновесие выправить, химические заводы повзрывать и вообще напомнить людям, что они часть матушки-природы, а не ее хозяева.

— Вот почему ты меня заставил столько очистного оборудования закупить, — сообразила бизнесменша.

— Именно, — подтвердил Шурик. — Добившись благосклонности земли, можно попытаться перейти из разряда «жилец» в разряд хороших друзей или, если смотреть с другой стороны, наемных работников. В обмен на добровольно взятые — заметь, не в качестве возмещения уже причиненного вреда, а заранее — обязательства дханн получает возможность чувствовать происходящие в округе события, может обращаться к энергетике планеты и пользоваться ее ресурсами. В том числе ставить собственную печать на Источники. То есть печать поставить можно и не будучи хранителем местности, просто с поддержкой земли обряд практически обречен на успех. Чего я и добиваюсь.

— Зачем тебе Источники? — поинтересовалась Алла. — Ты только не обижайся, но твои разрушительные способности я уже оценила. Хотелось бы знать, для чего понадобилась прорва энергии.

— Она мне пока не нужна. — Парень вновь уселся на пол возле кровати. — С такими порядками я работать еще не рискую. Однако же… Славомиру помнишь?

— Еще бы.

Алла и Шурик обменялись понимающими взглядами. Знакомство состоялось на нейтральной территории, вдали от посторонних глаз, и произвело на принятую неизгладимое впечатление. Правда, не совсем то, какого ожидал ее покровитель. Шустрая старушонка при всех своих чудачествах обладала железным характером, чего Алла не могла не оценить. Прикинув размер сидящего в Славомире волевого стержня и поняв, что с эксцентричной бабкой лучше дружить — да и подучиться у нее есть чему, — принятая фактически отослала Шурика в сад, сама же напросилась в гости пить чай.

Две умные женщины сделают все возможное, чтобы не стать врагами. Если, конечно, между ними не встанет мужчина. Ассомбаэль же дар Велус дар Тха, как известно, в момент эпохальной беседы находился… Вот именно. Поэтому общий язык бизнес-леди и замшелая ведьма нашли.

— Она просит посодействовать в одном деле. Хочет доказать чистокровным ровесницам, что не слабее их. — Толстяк скорчил гримасу, то ли одобряя, то ли смеясь над мотивами родственницы. — Имея под рукой покорный Источник, можно уменьшить риск худого исхода. Да и просто в будущем пригодятся.

Алла подумала и решила, что знать, о чем конкретно просила Славомира, ей не хочется. Для собственного душевного спокойствия. Лучше воспользоваться разговорчивостью Шурика и побольше разузнать о возможных перспективах:

— Значит, станешь ты хранителем. Дальше что? Ты же не намерен вечно здесь куковать?

— Ну некоторые дханны живут на одном месте тысячелетиями… — Парень улыбнулся при виде вытянувшегося лица женщины. — Но они скорее исключение из правил. Хотя уезжать я действительно не собираюсь. Сначала войду в полную силу, стану владетелем — это следующая ступень в иерархии, — смогу создать Дом. Владетели хорошо контролируют энергетику земли, связаны с ней крепкими узами и обладают очень большими ресурсами. Они способны формировать нечто вроде пространственного кармана, в котором время и пространство подчиняются особым законам. Ты ирландские сказки читала?