Прикрыв телом распахнутые недра сейфа, археолог переложил пачки денег с одной полки на другую, делая вид, будто запихивает их в небольшую поясную сумку, и закрыл сейф, набрав на сенсорной панели секретную комбинацию, активирующую взрыватель небольшого термобарического заряда. Это был, так сказать, последний привет от Зака тем, кто поднял на него руку и, в чем Ларри был уверен, обязательно вернется. Из-за этого Закхадер, смеясь, часто называл себя огнепоклонником – что же, похороны выйдут отличные, да и посторонние не пострадают – соседей-то нет. Покидая комнату, Ларри на несколько секунд задержался возле терминала домашнего компьютера, блокируя входную дверь и сбрасывая все остальные настройки. Надолго преследователей это не задержит, но несколько драгоценных секунд, а то и минут, вполне возможно, подарит. Теперь пора…

Черногорцев прошел в спальню, остановившись возле широкого, во всю стену, платяного шкафа-купе. Конечно, полупарализованный инвалид в особом гардеробе не нуждался, так что шкаф выполнял и еще одну, весьма немаловажную роль. Сдвинув в сторону несколько так ни разу и не надетых компаньоном костюмов, Ларри коснулся ладонью одному ему известного участка задней стенки, которая немедленно отъехала вбок, открывая проход. Все, счет пошел в лучшем случае на минуты. Короткий коридор, ведущий в соседнюю квартиру, лестница на первый этаж, спуск в подвал, отделенный от квартиры совершенно затрапезного вида люком, тем не менее снабженным механическим ригельным замком с набираемым вручную кодом, – и ведущий на соседнюю улицу технический коридор под тихой пригородной улочкой. Подвал дома, куда выводил рукотворный подземный ход, тоже принадлежал Черногорцеву, хотя оформлен был, ясное дело, на подставное лицо, никогда не существовавшее в природе. Хорошо, что чиновники во всех мирах так любят взятки! Порой это выводило Ларри из себя, порой – радовало, сейчас же – могло спасти жизнь. Главное же достоинство подвала было в том, что выйти из него можно было на любую из двух соседних улиц. Заперев за собой тяжелую бронированную дверь, археолог отдышался. Что ж, пока все вроде бы нормально. Теперь следует выбрать подходящий гражданский инджетон, благо их у него имеется с собой штук пять, уничтожить, от греха подальше, остальные, и попытаться добраться до космопорта. А уж там – как повезет…

Несколько дней, прошедших после сделанного Чебатуриным предложения, Лика откровенно изнывала от безделья. Статью она закончила еще позавчера, с особым отделом, прицепившимся было к ее «похождениям», тоже все более-менее утряслось. Помог авторитет контр-адмирала, ее собственная видеозапись, признанная оригиналом, и, как ни странно (об этом Сергей рассказал ей уже после окончания короткого разбирательства), поручительство родной сестры Лидки, к которой через своего старого знакомого обратился Чебатурин. Сейчас же заняться было абсолютно нечем. Сергей, срочно отправившийся куда-то по своим штабным делам, собирался вернуться вчера, но пока что от него не было ни слуху ни духу, и это угнетало. А еще больше угнетало то, что главред не давал никаких новых поручений, неожиданно сообщив, что просто не считает себя вправе «указывать сотрудникам такого уровня, чем им заниматься и какие темы освещать» – мол, это все равно что подрезать крылья вольной птице. Лика даже и не поняла, было ли это признанием ее профессионализма, или он просто побаивался адмирала, который однажды полушутя, полусерьезно заявил, что если «лейтенант Бачинина еще раз вляпается в дерьмо, ее непосредственный начальник недосчитается зубов».

Чувствуя себя увязшей в варенье мухой – томительно тянущееся время будто тормозило ход, растягивая минуты в долгие ничем не занятые часы, – Лика открыла портативный компьютер, просмотрела кое-какие старые текстовые файлы. Совсем немного времени прошло, а каким все кажется наивным! Нужно переделать, нужно, но не получится – проще сесть и написать заново. Может, Сергей, как-то бросивший фразу: «Что, снова бездельем маешься? Так сядь, напиши книгу – неужто мало всего повидала за эти годы?» – прав, и Лике действительно стоит стать писательницей? Не сейчас, конечно, после войны: должна же она когда-то закончиться? Пока, правда, ни конца ни края не видно. И ведь они так практически и не продвинулись в выяснении причин ее начала!..

Пискнувший комм оторвал от размышлений – с развернувшегося экрана на Лику глядело жизнерадостное лицо главреда. Пожалуй, какое-то чересчур жизнерадостное.

– Бачинина, не желаешь в командировку смотаться?

В командировку?! Лика едва не подскочила в кресле. Это что ж такое в лесу сдохло, если главный решился-таки ее в командировку отправить?!

– Дельце небольшое! – радостно вещал тот. – Надо слетать на Адору, сделать коротенький репортажик с местного завода. Ну, типа, как они там трудятся на благо победы, проявляют патриотизм и трудовой героизм… короче, сама знаешь, не мне тебя учить.

Скрыть разочарование удалось с трудом. А чего она, собственно, ждала? Раскатала губу, думала, действительно какое-нибудь стоящее задание. Адора была довольно большой промышленной планетой, расположенной далеко от района боевых действий. С другой стороны, ну и ладно, будет хоть какое-то развлечение! Все лучше, чем киснуть в каюте, дожидаясь возвращения Сергея и лелея глупые мечты о собственном сверкающем литературном будущем.

Лика уже открыла рот, собираясь сообщить, что согласна, но гнусный нрав взял свое, и с языка сорвалось совсем другое:

– Игорь Денисович, а с контр-адмиралом Чебатуриным вы мою командировку согласовали?

И без того пухлощекий и узкоглазый главред стал совсем напоминать древнего японского божка.

– Бачинина, ты когда-нибудь нарвешься. Вот накажет тебя жизнь за ехидство твое непомерное, как пить дать накажет! Тебе, может, и смешно, а мне, между прочим, твой адмирал пообещал лично морду начистить, если я тебя отправлю куда-нибудь ближе чем за три световых года от линии фронта. Короче, собирайся давай, полчаса у тебя. И оденься потеплее, там сейчас весна.

Не дожидаясь ее реакции, главред отключился. Полчаса? Отлично, куча времени… Лика принялась собираться, напомнив себе о том, чтоб на этот раз не забыть связаться с Сергеем. Впрочем, к чему откладывать, ведь обещала, что без его ведома никуда. Девушка набрала номер его комма. Нет ответа. Странно, неужели не слышит? Но ведь Сережа никогда не расстается со своим коммуникатором. Неужели что-то случилось? Она вновь повторила вызов, на сей раз затребовав полный отчет, и прибор сообщил, что абонент сбросил звонок. Ясно, на совещании небось. Ну и ладно, в конце концов, она летит в самую банальную командировку, страшно сказать – аж на целые сутки, вовсе не собираясь нарушать данного жениху слова и залезать «в очередное дерьмо». Ну а Чебатурин? Пусть сам свяжется с ней, когда сможет. Наскоро надиктовав и отправив Сергею сообщение, девушка выскочила за дверь…

Планета Адора встретила журналистку совсем не весенним пронизывающим ледяным ветром, от которого слабо спасала даже утепленная «всепогодная» штормовка. Куда-то идти, тем более пешком, совершенно не хотелось, но транспорта редакция за ней не прислала, и Лика, поплотнее запахнув куртку и накинув капюшон, отважно зашагала вперед. Местную редакцию, по совместительству являющуюся и радиокомпанией, и центром головидения, она нашла без проблем – заблудиться в этом крохотном городишке, где все, даже ресторан и сервис-центр комм-связи, существовало в единственном числе, было просто нереально. Молодая изнуренная девушка с темными кругами под глазами молча считала ее командировочную карту и данные инджетона: