— Интересно, кто повезет тебя к алтарю? — ехидно поинтересовался Джеффри однажды, когда вся семья собралась в гостиной.

Френсис зашелестел газетой, а Грейс подняла голову от своего вязания.

— Джеффри! — с укором произнесла она.

— Не волнуйся, мама, — отмахнулся Патрик. — Он просто хочет разозлить меня. Я думаю, мы устроим это как-нибудь, — спокойно обратился он к брату.

— Неужели? — притворно изумился Джеффри. — А ты подумал, каково будет Робин подходить к такому женишку?

— Тебя это не касается, — резко ответил Патрик.

Джеффри удовлетворенно заметил, что его слова задели за живое.

— Ты мой брат, и меня касается все, что связано с тобой, — сказал он елейно. — И с твоей будущей женой.

— Перестаньте, — донесся до них голос Френсиса из дальнего угла гостиной.

Грейс с облегчением вздохнула. Она уже начинала бояться, что разгорается очередной семейный скандал, но ее сыновья затихли и только кидали друг на друга свирепые взгляды. Чем же это закончится, устало думала она про себя. Скорей бы свадьба. Может, тогда они успокоятся…

Но они не собирались успокаиваться.

— Мне надо с тобой поговорить. — Джеффри неожиданно возник в дверном проеме комнаты Патрика.

Тот устало глядел на младшего брата. Что произошло с ними? Всего за неделю они превратились в злейших врагов, готовых растерзать друг друга.

— Я тебя внимательно слушаю. Хотя я догадываюсь, о чем пойдет речь.

— Ты должен одуматься. — С этими словами Джеффри вошел в комнату и сел в большое удобное кресло у окна.

Патрик был перед ним как на ладони. Джеффри отметил и его бледность, и синяки под глазами. Не так уж ты и счастлив, братец, злорадно подумал он. Дурные мысли не дают покоя?

— Робин слишком хороша. Она не заслужила того, чтобы провести всю свою жизнь с калекой. — Джеффри намеренно не выбирал слова. Пусть этот остолоп поймет, на что он обрекает девушку.

— Она делает свой выбор с открытыми глазами, — неуверенно ответил Патрик. Подобные мысли неоднократно приходили ему в голову. Он делился ими с Робин, но она жаркими поцелуями заставляла его забыть на время о том, что терзало его. Но потом Робин уходила, и сомнения снова начинали одолевать его. Джеффри затронул самое больное место. — Она любит меня.

— Или жалеет, — безжалостно добавил Джеффри. Он говорил очень спокойно, так как по опыту знал, что на брата можно воздействовать только таким образом. В ответ на крик Патрик замыкался в себе, и достучаться до него было невозможно.

— Жалеет, — эхом повторил Патрик.

Джеффри понял, что его стрела попала в цель.

— Подумай сам, Пэт, — обратился он к брату, и в голосе его прозвучала былая теплота. — Я не желаю зла ни тебе, ни Робин. Да, я ревную. Но думаю о вас тоже. Если бы на твоем месте был любой другой человек, я бы возненавидел его, но не стал бы ничего говорить. Но ты мой брат, и я вижу, что вы оба будете несчастны. Робин добрая девушка. Она вполне могла спутать жалость с привязанностью. Ей интересно с тобой, не больше. Несправедливо лишать ее нормальной жизни, играя на ее добросердечии и давая волю своему эгоизму, — Джеффри выжидательно посмотрел на брата. Тот молчал, не поднимая глаз.

— Я подумаю над твоими словами, — нехотя произнес Патрик.

Джеффри победоносно улыбнулся, но постарался скрыть свою радость, чтобы брат ничего не заподозрил.

— Хорошо, — ответил он ровно и вышел из комнаты.

Самое главное было сделано, теперь все зависит от Патрика. Захочет ли он искалечить жизнь любимой девушки? Вряд ли. Мне удалось заставить его задуматься, триумфально размышлял Джеффри, спускаясь по лестнице в столовую — ему неожиданно захотелось есть. Грейс, выглянувшая из библиотеки, увидела только его спину и услышала голос, напевающий модный мотив.

Робин снова стояла у окна. В последнее время она только и делала, что смотрела на людей, беззаботно веселящихся на улице. Ей самой радоваться не приходилось. На столе белел небрежно брошенный листок. Короткая записка, где таким знакомым и любимым почерком было написано:

«Робин! Мы совершим страшную ошибку, если будем продолжать наши отношения. Я не хочу тебя больше видеть. Так надо. Спасибо за все.

Патрик МакКойн».

Робин чувствовала невероятную усталость. Как будто на спину положили тяжелый мешок, а сил стоять с грузом больше не было. Она не особенно удивилась, получив это письмо. Где-то в глубине души она знала, что ее любовь так и закончится. Эти короткие дни были наполнены таким невероятным счастьем, что Робин была уверена: скоро все безжалостно прервется. И, пожалуй, она была благодарна судьбе за то, что развязка наступила так быстро, пока она еще не успела срастись с Патриком всеми силами души. Тем не менее, ей хотелось упасть на кровать и заплакать во весь голос, только природная сдержанность мешала ей выплеснуть прилюдно свое горе.

— Что случилось, Робин? — В комнату вошла Бетти, но девушка, погруженная в свои невеселые мысли, не обратила на нее внимания. — РОБИН! — Бет не привыкла к тому, чтобы ее так явно игнорировали.

Робин вздрогнула.

— Привет! — Она слабо улыбнулась.

Бетти сразу заподозрила неладное.

— В чем дело? У тебя глаза красные, — выпалила она, предвосхищая ответ подруги, что все в порядке.

Робин только вздохнула.

— Посмотри. — Она показала рукой на стол.

Бет все поняла с первого взгляда. Она изучила письмо Патрика со всех сторон.

— Бедняжка! — Она с искренним сочувствием посмотрела на подругу.

Бетти понимала, насколько Робин сейчас тяжело, но в глубине души была немного рада тому, что Патрик одумался. Джеффри все-таки открыл ему глаза, подумала она.

— Я переживу. — Робин пожала плечами. — Не в первый раз.

Ее глаза были сухи, но Бет видела, что только усилием воли Робин удерживается от слез. Вот твердокаменная. Поплакала бы, легче стало, подумала она.

— Конечно, ничего страшного. — Бетти решила поддержать бодрость духа подруги. — На самом деле всем было ясно с самого начала, что вы не подходите друг другу… — Она замолчала, потрясенная выражением гнева, которое появилось на лице Робин.

— Не подходим друг другу? — закричала она. — Почему? Потому что он богатый аристократ, а я заурядная девчонка? — Она подошла к Бетти и схватила ее за плечи. — Отвечай!

— Н-нет, — заикаясь, сказала Бет. Она еще ни разу не видела Робин в такой ярости.

— Тогда почему? — требовала Робин.

— Он… не ходит, — пролепетала пунцовая Бетти. Она жалела, что начала разговор на эту тему.

— Кто дал вам право решать за меня, что мне подходит, а что нет? С чего вы взяли, что это может встать между нами? Вы и ваши проклятые предрассудки! Он наслушался рассуждений о том, что погубит мою жизнь, что я лишь жалею его. — Слезы брызнули из глаз девушки, и она отпустила Бетти, которую трясла во время своей обвинительной речи.