Все это было довольно странно. Почему республику и ее систему управления передают группе людей, которые на самом деле являются коллегией для рассмотрения только одного специального вопроса? Им было бы гораздо проще исполнять свои обязанности, если бы они одновременно с этим не занимались управлением страной. С другой стороны, могло быть и так, что децемвиры нужны были для проведения постоянных преобразований, которые, по-видимому, ввели бы плебеев с их «государством в государстве» в систему управления. В этом случае ежегодные выборы новой коллегии имеют смысл (хотя все задавались вопросом, почему все первые децемвиры были патрициями). Основной вопрос состоит в том, что, согласно письменным источникам, новые магистраты работают временно и после завершения своей законотворческой деятельности должны будут передать свои полномочия консулам и трибунам. Судя по письменным источникам, вторую коллегию избрали только потому, что первая не выполнила свою работу надлежащим образом.

Древние историки явно запутались, а современные ученые удовлетворяли свою страсть к познанию замысловатыми предположениями. Самое вероятное решение этой загадки — то есть, ответ, который объясняет большинство данных и не противоречит объективным условиям политической жизни, — состоит в том, что децемвират замышляли как новую постоянную систему управления и что систематизация законодательства являлась самым главным вопросом, стоящим на повестке дня.

Так или иначе, эта реформа потерпела неудачу. Ливий пишет: «Децемвират вскоре после своего блистательного начала стал подобен бесплодному древу — одна древесина и никаких плодов — так, что дни его были сочтены». Сообщение Ливия о том, что произошло после, является одним из самых замечательных эпизодов в его обширной истории, хотя (как всегда) не понятно, сколько в нем правды, а сколько вымысла или художественного переосмысления.

После проведения выборов в должность вступили новые децемвиры на второй год. Их неофициальным лидером стал Аппий Клавдий. Однажды они повели себя жестоко и безответственно, тайно сообщив Аппию, что дали клятву не проводить больше выборов и остаться у власти на неопределенный срок. В одну из двух дополнительных законодательных таблиц включили запрет на смешанные браки между патрициями и плебеями. Это было равносильно объявлению войны патрициями плебеям.

В мае 450 года (в этом месяце начинался римский политический год) подошел срок новых выборов, однако их не провели. Формально полномочия децемвиров закончились, но никаких новых магистров так и не назначили. Аппий и его коллеги продолжали оставаться у власти, как будто бы ничего не произошло.

Положение изменилось, когда сначала сабины, а затем эквы объявили Риму войну. Потрясенным децемвирам, хорошо знающим о своей непопулярности, не оставалось ничего иного, кроме как держать совет с сенатом. Старый патриций, сочувствующий плебеям, Луций Валерий Потит, призвал к открытому обсуждению политической ситуации, а решительный сенатор, Марк Гораций Барбат, назвал децемвиров «десятью Тарквиниями». Ширилось противодействие мероприятиям Аппия по набору армии, на том основании, что срок его полномочий истек. В конце концов, после трудных переговоров сенат не стал препятствовать организации набора.

Война началась очень неудачно для римлян. В армии распространилось недовольство. Однако причиной окончательной развязки стали не военные и не политические события. Как и с падением монархии, она произошла из-за вспыхнувшей любовной страсти. Аппию понравилась красивая девушка из плебейской семьи. Она была дочерью центуриона римской армии Луция Вергиния и собиралась замуж за бывшего трибуна Луция Ицилия. Римские девушки очень рано выходили замуж, и мы можем предположить, что она была еще подростком. Аппий не смог соблазнить ее уговорами, поэтому он выбрал довольно изощренный способ принуждения.

Он велел своему слуге или клиенту объявить дочь Вергиния своей рабыней и задержать ее. Однажды утром, когда она шла в школу через Форум, этот человек остановил ее наложением руки. Он утверждал, что она является дочерью его рабыни и приказал ей следовать за ним. Девушка остолбенела от страха, однако ее кормилица не растерялась и стала звать на помощь. Вокруг них быстро собралась толпа.

Аппий, который сидел на соседней платформе, осуществляющей контроль над судом, видел, что похищение не получилось. Поэтому он убедил всех, что с его стороны дело ведется честно. Он сказал, что у него есть неоспоримые доказательства, что ее украли из его дома, где она родилась, и подбросили Вергинию.

Настроение на Форуме стало угрожающим, и Аппий с неохотой согласился отложить слушание дела, пока Вергиний не прибудет с фронта. Однако он настоял, чтобы в это время Вергиния находилась под его опекой. К этому времени прибыл Ицилий, и после напряженных переговоров Аппий снова уступил и передал девушку ее жениху. На следующее утро отец и дочь предстали перед судом. В самом начале слушаний Аппий прервал ораторов и вынес приговор. Девушка Вергиния является рабыней и должна быть передана ее законному владельцу.

Сторонники Вергинии обступили девушку и не позволили ее увести. Чиновник децемвирата протрубил в трубу для установления тишины, чтобы дать слово Аппию. «У меня есть неопровержимые доказательства, — сказал он, — что с целью посеять смуту в городе всю ночь собирались сходки. Поэтому я пришел сюда в сопровождении вооруженных людей, но не ради притеснения мирных граждан, а для того, чтобы обуздать тех, кто нарушает общественное спокойствие. А вы, ликторы, расчистите путь в толпе, чтобы хозяин мог вернуть свою собственность!»

Вергиний до этого момента решительно выступал в защиту дочери, но теперь он вдруг изменил свое поведение. Он принес свои извинения децемвиру. «Позволь напоследок здесь, в присутствии моего ребенка, расспросить кормилицу, — сказал он. — Если окажется, что я ей действительно не отец, то я все признаю и уйду отсюда со спокойным сердцем». Получив разрешение, он отошел с двумя женщинами к лавкам, называемым «новыми», что стоят около храма Венеры Клоакины — очистительницы от запаха Большой клоаки, которая текла через Форум.

Затем он выхватил у мясника нож и воскликнул: «Только так, дочь моя, я могу сделать тебя свободной». После чего пронзил грудь девушки и произнес: «Да падет проклятье за эту кровь на твою голову, Аппий!»

Сохранив хладнокровие, децемвир вызвал к себе Ицилия. Толпа достигла крайней степени возмущения. Валерий и Гораций присоединились к защитникам молодого человека и велели ликторам прекратить подчиняться Аппию, поскольку срок его полномочий закончился. В этот момент Аппий пал духом, а затем, в страхе за свою жизнь, он закутался в плащ и скрылся в близлежащем доме.

Децемвиры отказались уходить в отставку, и сенат не знал, как поступать. Но за него все сделала римская армия. Войска возвратились в город и расположились на Авентинском холме, где к ним присоединилась значительная часть гражданского населения. В результате этого второго раскола народ добился желаемого. Децемвиры ушли в отставку, надеясь избежать наказания. Однако Аппий отметил: «Уж я-то знаю, что нас ждет».

Он оказался прав. Восстановили старую систему управления. Избрали новых консулов, Горация и Валерия, которые, по словам Цицерона, «разумно решили, ради сохранения согласия, стоять за народ», а также весь состав трибунов и эдилов. Аппия без долгих рассуждения бросили в тюрьму. Он обратился к народу, и по его делу назначили слушания. Аппий держался надменно, в соответствии с манерой Клавдиев, однако он чувствовал, что по мере приближения дня слушаний ненависть горожан к нему возрастает. Тогда он решил не дожидаться дня суда и покончил с собой.