Итак, все улажено. В дорогу! Дарк поднялся и окинул прощальным взором уютную комнату. Подходя к двери, молодой человек привычно потянулся за своей маской – для него это было так же естественно, как выдохнуть после вдоха. Шнурок у застежки совсем протерся и висел на одной ниточке. Не беда. Держался же он как-то до сих пор, пусть послужит еще самую малость. А потом – хоть трава не расти. Наставник утверждал, что члены Тайного Совета не нуждаются в подобных игрушках. Дарк закрепил маску-череп чуть аккуратнее обычного и вышел в коридор.

В отличие от Грима ученик не стал прятаться, а нарочито громко прошагал по каменному полу мимо часовых и даже благосклонно кивнул в ответ на их почтительное приветствие. А все-таки хорошая вещь эта маска: можно хотя бы не беспокоиться о том, что написано у тебя на лице.

Во время первого визита парнишки Дарк выведал, где именно в крепости тот ночует, и теперь направлялся прямо туда. Продуваемые сквозняками, тускло освещенные коридоры были почти безлюдны. В это время народ обычно собирался в большой зале, чтобы поужинать и скоротать вечер за сплетнями, картами, песнями и кокетливым заигрыванием. А раз так, Скол-ля, очевидно, не окажется в тесной холодной каморке, которую делят с ним еще несколько человек. Молодой колдун на всякий случай заглянул туда: нет, на сей раз не повезло. Вещи молодых неопрятных холостяков раскиданы как попало, а парня и семерых его соседей давно уже след простыл.

Дарк разочарованно пожал плечами. Очень жаль. Останься Сколль у себя, это всем облегчило бы жизнь.

Но вот колдун добрался до большой залы и встал в дверях, осматриваясь. Наполненный людьми гостеприимный чертог озаряло приветливое сияние двух жарких каминов и огромных сальных свечей в настенных канделябрах. Кто-то мелодично играл на арфе. У одного камина воины резались в кости. У второго собрались восторженные слушатели какого-то рассказчика, и Дарк заметил среди них Сколля. Тот сидел рядом с миловидной девушкой и ребенком.

Полный провал! Это ж на какие ухищрения надо пуститься, чтобы оторвать парня от этой чаровницы!

Колдун медлил, не зная, как быть. Но тут судьба улыбнулась ему. Рассказчик умолк, девица наклонилась пошептаться с полусонной малышкой, затем бережно сняла ее с колен и повела к выходу. Сколль тоже приподнялся, но красавица жестом остановила его.

– Я знаю, Аннас, – услышал Дарк, когда двое прошли мимо, – ты хочешь еще одну сказку. Но всем деткам давно пора спать. Давай найдем твоего папу и пожелаем спокойной ночи. А завтра будут другие истории, обещаю.

Молодой колдун вознамерился войти незаметно, однако отблески пламени на кошмарной маске смерти уже вызвали волнение среди толпы. «А ты вообразил, что они свыкнутся с этим зрелищем?» – усмехнулся про себя Дарк.

Сколль удивленно распахнул глаза, узнав нового товарища. Хоть один человек не шарахнулся от него, как от прокаженного. И на том спасибо. Любимый ученик Грима поманил парнишку за собой.

– Добрый вечер, сэр. – Голос Сколля прозвучал несколько растерянно. – Ну как, выяснили что-нибудь новенькое про мои находки?

– У нас до этого руки не дошли, – неловко солгал собеседник. – Наставник только сейчас занялся твоими диковинами вплотную, вот я и ушел, чтобы не мешать. Помнишь, ты говорил мне о своей замечательной лошади? Я просто подумал, может, у тебя найдется минутка показать такое сокровище?

Наивный парнишка зарделся от удовольствия.

– О да, сэр! Конечно! С радостью.

– Прекрати называть меня сэром, а? Дарк – вполне достаточно.

– Ладно, сэр… то есть Дарк.

Сколль живо зашагал вниз по ближайшей лестнице, без устали нахваливая драгоценную кобылицу; товарищ уныло топал следом, снедаемый угрызениями совести. Ближе к стойлам ступени завились в узкую спираль, грубо вырубленную из камня. В ушах назойливо свистели сквозняки. Меж холодными сырыми стенами стало не протиснуться даже двоим. Вот и хорошо, обрадовался колдун, не придется смотреть парню в глаза.

Это случилось на полпути к конюшням. Сломанная пряжка в конце концов отскочила, и бледная маска сползла вниз. Вот не было печали! Дарк еле успел поймать личину, пока хрупкая кость не треснула о ступень. Хорошо, что лестница винтовая, иначе молодой человек не уткнулся бы при падении в стену, а покатился бы кубарем.

– Как ты, дружище?

Сколль воротился – и ахнул, увидев настоящее лицо вместо черепа.

«Ну и пусть. Какая разница? Парень и не такого насмотрится в Гендивале. И все равно, лучше бы маска прослужила подольше. Кто-нибудь может забрести в стойла, хоть это и маловероятно в столь поздний час».

– Успокойся, – отмахнулся колдун. – Глупый шнурок лопнул, только и всего. Почему бы тебе не пойти вперед? А я догоню, как только исправлю застежку.

– Договорились.

Сколль перестал таращиться на неприкрытое лицо товарища и удалился, насвистывая. Дарк остановился под очередным настенным факелом и принялся вертеть маску в руках. Как же это? Может… Нет, не так. А на первый взгляд все казалось просто! Ну ничего, скоро он отделается от этой обузы раз и навсегда.

Наконец в кармане нашелся обрывок бечевки, которой ученик с наставником нынче перевязывали книги, и личину кое-как удалось закрепить. Не приведи рок столкнуться с кем-нибудь! Что это за колдун, маска-череп которого свисает на ухо, держась на одном бантике! Кстати, учитель уже, должно быть, заждался.

Из темных конюшен веяло теплом. Молодой человек нашарил тщательно укрытую лампу на полке у входа. Аркан запретил здесь, внизу, пользоваться свечами и факелами. Что же, беглецам это лишь на руку.

В ноздри ударил крепкий дух навоза, сена и лошадей. Стараясь почти не дышать, ученик Дарка брезгливо двинулся вдоль стойл, лавируя между благоуханными кучами. Навострив уши, кони поворачивали головы ему вслед; блики от лампы страшновато мерцали в умных глазах животных. В дальнем углу блеснул огонек, и Дарк направился туда. Он не успел дойти: все произошло слишком быстро.

Пресвелу казалось, он провел вечность, прячась среди вонючих лошадей. Утешало одно: тут было действительно тепло, даже душно. Время тянулось медленно – достаточно, чтобы во всех подробностях обдумать, как припугнуть этого гаденыша Сколля, да посильнее. Пусть от страха и мечтать забудет о Рохалле! И пускай даже не думает жаловаться Тормону! Оставшись без нового воздыхателя, неверная быстро образумится и предпочтет желторотику настоящего мужчину. Пальцы погладили рукоятку ножа. Стоит Сколлю увидеть клинок, парень сразу поймет, что с ним не шутят.

В стойлах спрятаться было почти негде, но на определенном расстоянии друг от друга громоздились вместительные бочки для воды и фуража. Пресвел выбрал ближайшую к кобылице своего соперника и, присев на корточки, затаился во мраке.

Ожидание длилось. Один раз мужчине почудились чьи-то легкие шаги на другом конце конюшен, однако фонарь не вспыхнул и гнедая не заржала, приветствуя любящего хозяина. Судя по тому, как парень всю дорогу от самого Тиаронда болтал с безмозглой тварью, вряд ли теперь он чистил бы ее в гробовой тишине.