Бенито де Сото родился в небольшой деревушке около Корунны; он учился морскому делу и в 1827 году отправился в свое первое плавание в Буэнос-Айрес. Здесь снаряжался корабль, который должен был идти к побережью Африки, чтобы захватить там рабов и привезти в Америку. Для этого дела нужна была сильная команда, поэтому наняли множество моряков, среди которых был и Сото. В ту пору португальцы, жившие в Южной Америке, имели привилегию покупать рабов в определенных местах африканского побережья, но капитан этого судна решил превысить свои полномочия, продвинуться дальше к югу и закупить живой товар в той части Африки, где это было запрещено, ибо знал, что здесь он обойдется ему гораздо дешевле, чем в тех местах, где торговля рабами была законной. А может, он надеялся силой захватить столько людей, сколько поместится в трюмах его корабля. Поэтому ему потребовалось большое количество рабочих рук, и капитана совсем не интересовал моральный облик моряков. На борт принимались французы, испанцы, португальцы и другие; по большей части это были изгои общества, которые отправились в путь в надежде обогатиться.

Люди, которые служат злу, несут в себе зародыши своей собственной гибели, к которой они идут, несмотря на свою осторожность, а их воображаемая безопасность – всего лишь край ямы, в которую они неизбежно упадут. Так случилось и с капитаном этого судна. Он прибыл к берегам Африки, закупил большое число рабов и, желая приобрести еще, отправился на берег, оставив на судне своего помощника. Это был смелый, бесшабашный и совершенно неуправляемый негодяй, который, почуяв в Бенито де Сото родственную душу, решил провернуть вместе с ним задуманное дело и бежать вместе с судном и сделаться пиратом. Когда помощник поделился с Сото своим планом, тот не только согласился присоединиться к нему, но и заявил, что и сам во время путешествия подумывал об этом. Они сразу же нашли общий язык и не стали терять время.

Сначала надо было привлечь на свою сторону команду. Они осторожно поговорили с каждым; на их сторону встали двадцать два человека, а восемнадцать сохранили верность капитану. Этих попытались уговорить любыми способами; в дело были пущены уговоры и угрозы, но бесполезно. Руководивший заговором помощник капитана начал уже сомневаться в успехе задуманного, но Сото не отчаивался. Он решил захватить судно силой; не посоветовавшись с помощником, собрал все оружие, созвал заговорщиков, раздал им абордажные сабли и пистолеты и, вооружившись сам, выступил во главе своей банды. Выхватив шпагу, он объявил помощника капитаном корабля, а людей, которые за ним пошли, – совладельцами груза. Однако на тех, кто остался верен капитану, это не подействовало; тогда Сото приказал спустить шлюпки и, указав на сушу, воскликнул: «Это – африканский берег, а это – наш корабль; даю вам пять минут на размышление, что выбрать».

Это заявление, сделанное для того, чтобы помешать морякам, оставшимся верными капитану, оказать сопротивление при захвате судна, не изменило решения последних – они снова отказались стать пиратами и один за другим, по приказу Сото, спустились в лодку. Имея всего лишь одну пару весел (столько им оставили пираты), они поплыли к берегу, до которого было десять миль. Если бы море оставалось спокойным, они добрались бы до него еще до наступления сумерек, но, к несчастью, вскоре поднялся сильный ветер, и Сото и его банда увидели, как моряки борются с волнами. Надвигалась ночь; шторм усиливался, а до берега было еще очень далеко. Никто из моряков, оставшихся на судне, не сомневался, что лодка утонет. Сами они, зарифив марсели, удалялись от берега со скоростью десять узлов (1 узел соответствует 1 морской миле в час. – Пер.), бросив своих несчастных товарищей на произвол судьбы. Те пираты, которых позже казнили в Кадисе, утверждали, что никто из них не спасся.

Вопли и крики пьяных моряков, захвативших корабль, сливались в ту ночь с ревом бури; разнузданная попойка сменилась спорами и драками, ибо каждый из них хотел быть старшим. Сото, настоящий дьявол, начал борьбу за место, которое, как он считал, по праву принадлежит ему, – место руководителя этой гнусной шайки.

Пираты несут на берег бочки с ромом для покупки рабов

Помощник (ставший теперь капитаном) сразу же дал волю своему деспотичному характеру; и умный Сото быстро понял, что тот, кто вчера низко раболепствовал перед ним, завтра будет править железной рукой. Будучи скорым не только в суждениях, но и в поступках, он сразу же решил избавиться от нового капитана, и, когда его пьяный соперник крепко уснул, Сото приставил пистолет к его виску и выстрелил. Этот поступок он объяснил команде так: «Я убил его ради вашей безопасности; его смерть была в ваших же интересах». После этого он объявил, что сам станет теперь капитаном, и пообещал морякам золотые горы, если они будут его слушаться. Сото удалось их убедить, и они единодушно провозгласили его капитаном.

На борту судна, как я уже говорил, находилось много рабов, которых пираты заперли в трюме. Теперь они вспомнили об этих полуголодных, полузадохнувшихся страдальцах и стали решать, что с ними делать. Одни выступали за то, чтобы выбросить их за борт; другие, не менее кровожадные, но охочие до денег, предлагали отвезти их в порт какой-нибудь страны, где покупали рабов, и продать. Это предложение было принято, и Сото направил судно к берегам Вест-Индии, где с большой выгодой продал рабов. Одного из этих несчастных, совсем еще мальчика, он оставил у себя в качестве слуги; этому мальчику суждено было Провидением стать свидетелем казни белых людей, которые оторвали его самого и его братьев от родной земли. Он принес в свою страну весть о Божьем наказании, постигшем этих негодяев, и своим рассказом исцелил душевные раны тех, кто потерял своих родных.

Пираты полностью отдались своему гнусному ремеслу и захватили множество судов; среди них был и американский бриг, который стал вершиной их зверских «подвигов». Забрав с него все ценное, что сумели найти, пираты загнали в трюм всю команду и заперли ее, за исключением одного негра, которого специально оставили на палубе для развлечения. Сото и его банда желали насладиться зрелищем его страданий. Они подожгли бриг, а сами легли в дрейф, чтобы понаблюдать, как огонь будет охватывать судно. Несчастный негр метался между снастями; он то карабкался на мачту, то прижимался к парусам; он прыгал на палубу то в одном месте, то – в другом, а пираты громко хохотали, упиваясь этим зрелищем. Наконец, крышки люков прогорели, измученная жертва их дьявольской жестокости упала в огонь, и ужасное представление завершилось под крики злодеев, которые его поставили.

Другим их «подвигом», лишь немного уступавшим в жестокости предыдущему и приведшим их к гибели, стал захват «Утренней звезды». Они встретили это судно около острова Вознесения в 1828 году, когда оно шло из Цейлона в Англию. На борту «Утренней звезды», помимо ценного груза, находились несколько пассажиров: майор и его жена, сопровождавший их хирург, два штатских человека и около двадцати пяти солдат-инвалидов, трое или четверо из которых были с женами. Днем 21 февраля Сото заметил этот корабль. Он тут же велел свистать всех наверх и стал готовиться к нападению. Его судно шло встречным курсом. Осматривая «Утреннюю звезду», Сото сначала принял ее за французский корабль, но один из его моряков, француз по имени Барбазан, заверил его, что это судно – английское. «Тем лучше, – воскликнул по-английски Сото (он немного знал этот язык), – нам достанется добыча побогаче». После этого он велел поставить паруса по ветру и погнался за несчастным судном, находившимся примерно в двух лигах от него.