Ни поцелуев, ни чего-то большего у нас с Винсентом больше не было. Возможно, он имел какие-то связи с другими девицами, но мне никто из них не докучал. Да и когда бы им? Я ведь, как неуловимый Джо, в дворцовых коридорах мелькала лишь изредка. Я старалась не думать обо всём этом, чтобы лишний раз не расстраиваться.

Так промелькнул месяц, такой насыщенный и одновременно такой стремительный для меня. Я с тревогой замечала, как истаивал Жалгал, хотя раньше казалось - куда ещё больше... По его лицу стали периодически пробегать словно бы судороги - сперва редко, а потом всё чаще. Он отвечал на мои вопросы и сам рассказывал о том, что считал важным передать мне. Вероятности он больше не рассчитывал, в моём присутствии, во всяком случае. И я, и он понимали - его конец очень близок.

Однажды Петрик предупредил меня о грандиозном намечающемся через декаду событии - очередной годовщине коронации его величества, и по этому случаю будет дан бал, на который король всегда приглашает всех вассалов, дававших ему присягу. Это государственный праздник, поэтому сначала всё будет немного официально. Дворцовая челядь уже вовсю готовится, про придворных и говорить нечего. Петрик посоветовал мне безотлагательно обратиться к портному для пошива бального платья, потому что в последние несколько дней перед балом свободных портных в столице я не найду.

В тот же вечер я спросила Винсента, могу ли я пропустить это событие, но принц сказал:

- Думаю, так будет невежливо с твоей стороны, это заметят, ведь ты сейчас близка к семье его величества. К тому же я надеялся, что ты составишь мне пару на этом балу.

Я поняла - Золушка обречена попасть на бал. Я могу что-то придумать, чтобы не присутствовать, но когда сам принц приглашает, не пошла бы только... не я, в общем. Вот только кто та фея-крёстная, которая поможет, если не с каретой, то хотя бы с платьем? Кто-кто... Один у меня фей, других не видно. Всем феям фей.

- Жаргал, дай денег, а? Мне только на платье для бала.

- Сходишь на этот свой бал и закончим обучение, ты отдашь мне артефакт, - припечатал старик, - выдавая мне местные тугрики.

- Я отдам лишнее, если от этих денег что-то останется, - зачем-то сказала я, опустив голову.

- С собой в степь не унесу, - проворчал маг.

Совесть кольнула меня снова - я только всё брала и брала, но отдавать то, что он так ждёт, не собиралась, а ведь Жаргал верил мне и моей клятве. И если обучение я расценивала не только как свою личную, но общественную и государственную надобность, и оправдывала этим свой обман, то вот эти деньги туда никак не входили.

С разрешения учителя я рассчитала вероятности, чтобы увидеть, как мне пошить прекрасное платье. В итоге я знала, каким оно будет и имя портного, который его создаст за оставшиеся до бала дни.

С этого дня мои мысли занимали, с одной стороны, последние крохи учёбы с жалостью к умирающему Жаргалу, а с другой стороны - предстоящее волнующее событие. Всё-таки на королевский бал я была приглашена в первый раз за обе свои жизни.

ИНТЕРЛЮДИЯ

- Не спишь ещё, Жаргал?

- Входи, ясноглазый Дэмиус, я знал, что ты придёшь сегодня, чтобы получить обещанный расчёт вероятностей. Я готов найти для тебя ответы.

Ясноглазый... Так его не называли с детства. Теперь только Жаргал знает его прозвище, остальные либо умерли, либо давно не помнят об этом.

- Твоя ученица сказала, что ты можешь умереть через несколько дней и что ты слабеешь на глазах.

- Ученица... Способная девочка. Она очень наивна, хотя душа её и постарше, чем она сама выглядит. Не обижай её, ясноглазый Дэмиус.

- Не могу обещать, Жаргал, это зависит от того, что ты мне расскажешь сегодня.

- Каков твой вопрос для расчёта вероятностей?

- Трудно сформулировать чётко. Ты уходишь, а другому магу ещё долго учиться в академии. Мне придётся спросить тебя сразу о большом. Сейчас моя дочь, принцесса Маэлис, готова выйти замуж. Но кандидатуру мужа для неё я точно не выбрал. Она желает стать женой принца Чарджинии, и я бы с радостью отдал её за него, но...

- Говори свои сомнения.

- Душа у меня не спокойна за будущее страны. Если ничего не менять и пустить всё на самотёк, то следующим королём после меня станет мой племянник Винсент.

- Разве не этого ожидают все твои подданные?

- Пока что Винсент не повзрослел и я не вижу, какой из него будет король. Ребячится, браслеты одинаковые для соблазнённых девиц придумал, чтобы бахвалиться. Глупость это и самолюбие сверх меры. Без охоты посещает совещания Совета.

- Как будто ты посещал их с охотой в его возрасте.

- Да, но мой отец имел возможность дождаться, пока я стану гораздо старше, женюсь, заведу собственных детей и буду серьёзен в государственных делах.

- Ты тоже ещё не стар.

- В том-то и дело, что решать надо именно сейчас - либо на трон после меня взойдёт Винсент, либо... Моя дочь Маэлис и её муж станут принц-регентами при их ребёнке, а для этого нужно выдать Маэлис не за границу, а за нашего подданного, за герцога Тонлея.

- Тогда королевская династия сменит фамилию.

- Да. Мне, конечно, не хочется этого. Да и Маэлис желает выйти за принца Чарджинии, а не за герцога, который намного старше её. Но, знаешь, моя жена постоянно говорит о необходимости оставить трон нашему внуку, даже если он станет носить фамилию Тонлей, и меня, в свою очередь, мучают сомнения. Закон позволяет мне самому назначить наследника.

А ещё нужно помнить, что Винсент - маг, и проживёт очень долго. Соответственно, и править будет долго. И если станет совершать ошибки, то следующее поколение ещё не скоро придёт ему на смену, чтобы их исправить. Важно также, кто будет его женой. Этот оболтус влюбился, по-моему, в твою ученицу, Филис, я заметил, как он на неё смотрит, пока она не видит. А она не очень-то ему подходит в жёны по происхождению. Да и то, что она маг, говорит о том, что они за время долгой супружеской жизни могут надоесть друг другу, а в королевской семье разводы недопустимы.

За этим я и пришёл к тебе - узнать, какое будущее престола мне сейчас надо выбрать.

- Жди.

Король смотрел, как Жаргал привычно заправляет большой лист, надевает свой амулет на руку, потом читает заклинание и поёт. Всё это уже не впервые происходит на его глазах, но сейчас - в последний раз. Больше он не услышит этих низких вибрирующих звуков. Король неслышно, чтобы не мешать магу, прошёлся по комнате. Сесть здесь было не на что, единственный стул занял Жаргал, никогда не приглашавший присесть своих посетителей во время ожидания. Дэмиус осматривал лежащие на полках хорошо знакомые старые предметы, когда его взгляд наткнулся на что-то новенькое. Свёрнутый в трубочку лист старого пергамента. Король взял и развернул его, а когда начал осознавать написанное там, был поражён до глубины души.