Отец Дегреля был сыном преуспевающего пивовара-валлона, который за пять лет до рождения сына эмигрировал в Бельгию в результате действий антиклерикального правительства Франции, которое запретило на территории своей страны орден иезуитов. А отец Дегреля как раз и был членом этого духовного ордена, причем он был, если так можно выразиться, потомственным иезуитом – из поколения в поколение Дегрели принадлежали к этому загадочному католическому ордену, основанному Игнатием Лайолой.

Чтобы в дальнейшем понять так называемую «валлонскую проблему» придется несколько углубиться в историю Бельгии. Решением Венского конгресса 1814—1815 годов бельгийские провинции, находившиеся с 1794 года в составе Франции, были присоединены к Нидерландам. В ходе революции в 1830 году власть в этих провинциях голландского монарха пала, и открывшийся 10 ноября 1830 года Национальный конгресс провозгласил создание независимого бельгийского государства. 4 июня 1831 года королем Бельгии был избран принц Саксен-Кобург-Готский Леопольд, ставший родоначальником династии, существующей и по сей день. С самого начала Бельгия была очень неоднородна в национальном отношении: примерно половину ее населения составляли валлоны, жившие преимущественно в провинциях Эно, Намюр, Льеж и Люксембург. Они являются потомками кельтских племен белгов и говорят на валлонском диалекте французского языка (также довольно много валлонов живут в северо-восточных департаментах Франции – Нор и Арденны). Это народ, родственный французам. А вот другую половину населения Бельгии составляли фламандцы – народ, родственный голландцам. Они, в свою очередь, происходили от западногерманских племен франков, смешавшихся с фризами и саксами. То есть, как хорошо видно, с самого начала существования Бельгии уже априори имелись серьезные причины для сепаратизма отдельных народов. Хорошо хоть, что и валлоны и фламандцы в большинстве своем были католиками и в стране не было хотя бы религиозных противоречий.

Дегрель впоследствии стал лидером валлонских националистов. Когда пришло время, отец отправил маленького Леона учиться, естественно, в иезуитский колледж, что, впрочем, не говорило о том, что его готовили к духовной карьере. Иезуитские колледжи давали хорошее образование, а также воспитывали в молодых людях дисциплину и развивали лидерские качества. Окончив колледж, Леон Дегрель приступил к изучению юриспруденции на юридическом факультете Лувенского католического университета (Université catholique de Louvain), где преподавание велось преимущественно на французском (валлонском) языке. Посещал он также лекции по политической экономии, истории искусства, археологии и философии. Он успешно завершил учебу и получил звание доктора права. В это время Дегрель совершил путешествие в Латинскую Америку, США и Канаду, а позже ездил в Северную Африку и на Ближний Восток.

Еще будучи студентом, Дегрель, проявлявший явные лидерские качества, стал участвовать в политической деятельности и писать статьи для студенческой газеты, а в 1930 году стал издавать еженедельный консервативный римско-католический журнал «Christus Rex», что можно перевести с латыни как «Король Христос» (в смысле «Христос – Господин») или «Христос есть король». В это время он серьезно увлекся идеями своего современника Шарля Морраса[87] – французского публициста и поэта, основа-вшего в 1899 году монархическую группу «Аксьон франсез» («Французское действие»), а в 1908 году – газету под тем же названием. Моррас выступал за «дисциплину» и «порядок» в обществе, пропагандируя идеи наследственной монархии и католицизма, а также превосходства «латинской расы» над другими народами. В середине 1920-х годов Дегрель также примкнул к валлонской националистической организации «Аксьон Франсе». Он стал активно публиковаться и очень скоро выпустил пять своих книг, и даже основал собственную небольшую издательскую фирму. За несколько лет своего сотрудничества с Католической партией Бельгии, к которой он вскоре примкнул, Дегрель провел почти 2000 митингов и выступлений, получив таким образом пригодившийся ему в будущем опыт публичных выступлений.

В 1932—1933 годах внимание праворадикальных католиков было привлечено противостоянием, разыгрывающимся в Мексике между католическими кругами и находящейся у власти антиклерикальной Национально-революционной партией (НРП). Фактически это противостояние переросло в настоящую гражданскую войну, получившую название войны Кристеро (Cristero – так именовали себя сторонники католической церкви в Мексике). Леон Дегрель немедленно отправился в Мексику в качестве корреспондента «Christus Rex» и пробыл в этой латиноамериканской стране до 1934 года – тогда клерикалы потерпели полное поражение и к власти пришел лидер левого крыла Карденас-и-дель-Рио. Симпатии Дегреля были, естественно, на стороне католиков, и в 1934 году ему пришлось буквально бежать из Мексики. То, что Леон увидел за океаном, укрепило его во мнении, что революционное движение, набиравшее в эти годы силу во многих странах мира, гибельно для любой страны. Он вернулся с убеждением, что для борьбы с революционными силами нужно действовать решительно и активно, что никакая существовавшая в Бельгии традиционная политическая партия не в силах противостоять разлагающему влиянию коммунистической теории.

Вернувшись в Бельгию, Дегрель в 1934 году стал решительно объединять вокруг журнала «Йditions de Rex» своих сторонников-валлонов в фашистскую организацию, которая получила название Народный фронт (Front Populaire). (Правда, это название практически никогда не упоминается в литературе, партию постоянно – и в те годы также – именовали партией рексистов – Parti Rexiste.). В качестве образца взял для себя НСДАП – в символике, идеологии и т. д. В выборе названия сыграло свою роль не только название журнала, с которым он сотрудничал, но и боевой клич кристерос – Viva Cristo Rey y Santa Marнa de Guadalupe (Да здравствует Господин наш Христос и Святая Мария Гваделупская). Сначала рексисты были лишь группой в составе Католической партии, но в 1935 году они выделились в самостоятельную организацию. Разногласия с руководством Католической партии главным образом заключались в том, что последние не хотели усиления в организации националистического и антикоммунистического курса.

С самого начала партия Дегреля оказалась на распутье – между фашистами Муссолини и нацистами Гитлера. С одной стороны, восприняв идеи фашизма, тем более что итальянские фашисты были правоверными католиками, Дегрель выступал за создание на основе католицизма авторитарного корпоративного государства с сильной центральной властью, государства, основанного на национальном единстве. С другой, образцом для подражания – прежде всего в организационном отношении и в пропаганде принципа фюрерства – он взял именно нацистскую партию Германии. Кроме того, Дегрель пропагандировал идеи социального равенства, являясь при этом убежденным антикоммунистом. «Рекс» распространяла свое влияние прежде всего на валлонскую часть Бельгии, во фламандских же провинциях действовал ее аналог Фламандский национальный союз (Vlaamsch-Nationaal Verbond, VNV), с которым Дегрель постоянно конфликтовал. Довольно скоро в пропаганде, развернутой Дегрелем, стали звучать и антисемитские лозунги – их он тоже воспринял от нацистов (итальянские фашисты в отношении евреев были значительно более терпимы). Главной же целью, которую поставил перед собой Дегрель, было завоевать симпатии населения, причем не просто завоевать, а оторвать массы от коммунистов, заставить их разделить его идеалы социального и духовного изменения общества. Он вполне отдавал себе отчет, что без поддержки масс ни у одного движения ничего не выйдет: «Или вы имеете поддержку народа, либо вы не имеете ничего».