В помещении с высоких стеллажей на девушку смотрели темные и безжизненные экраны видео.

Константин прошел к столу, стоявшему у противоположной стены, и сел в кресло, изготовленное из хромированных трубок, обтянутых черной мягкой кожей. Кресло издало звук, напоминавший вздох. Константин положил на стол массивную ладонь и посмотрел на девушку.

— Рассказывайте, — тихо, но повелительно произнес он.

Боковым зрением Айя уловила какое-то движение. Она повернула голову и вздрогнула от неожиданности. Вдоль стеклянной стены оранжереи кралась громадная пятнистая кошка. На шее зверя играл лучами дорогой ошейник с бриллиантами.

— Это Праулер, — произнесла мадам Сория. — Он увидел меня. Можно его впустить?

— Да, — кивнул Константин, не сводя глаз с Айи.

Она отвернулась от стеклянной стены и подумала о том, что надо в линию поведения вносить какие-то коррективы. Прежде всего нужно менять тщательно подготовленную вступительную речь. Оглядевшись по сторонам, девушка увидела кресло.

— Мне можно сесть? — спросила она.

— Это надолго? — без всяких эмоций спросил Константин. — Садитесь.

Она подтянула кресло и услышала за спиной шипение открывающейся пневмодвери. По ногам прошлось дуновение теплого ветра, который принес из оранжереи аромат фруктов, овощей и еще непонятно чего. Айя попыталась не обращать на это внимания, как и на взгляд Константина, неотступно преследовавший ее.

Она открыла кейс и достала бумаги с расчетами энергозатрат хозяина этого кабинета. По стеклянной крыше оранжереи застучали первые капли дождя.

— График показывает, что плазма потребляется, в основном, во вторую и третью смены, — произнесла Айя. — Как раз в это время общий расход плазмы в городе уменьшается, и вы получаете ее по льготному тарифу.

— У меня свои привычки, — пожал плечами Константин.

— А я думала, что тем самым вы стараетесь сэкономить, — заметила девушка.

Он скользнул равнодушным взглядом по Айе, стенам своего просторного кабинета, оранжерее… Все выражение лица Константина говорило о том, что у него нет никакого желания думать о таких мелочах.

Потом он снова посмотрел на Айю. Посмотрел совершенно равнодушным взглядом, в котором не только начисто отсутствовали всякие чувства, но даже ожидание чего-либо. Единственное, что смогла девушка уловить во взгляде, — это вопрос.

«И с этим вы пришли ко мне? — прочитала она. — Скажите что-нибудь нужное мне или уходите».

Она облизнула пересохшие губы.

— Я могу предложить вам проект, который, если вы его примете, даст вам как минимум 1500 мегамер по цене на 50 процентов меньше предельной, — произнесла она. — Единовременная выплата — один миллион. Или же вы расстаетесь с пятью миллионами и вообще не беспокоитесь о почасовой оплате.

Выражение его лица совершенно не изменилось. Дождь уже барабанил вовсю.

— Звучит заманчиво, — произнес он наконец.

— Насколько я поняла, это вас заинтересовало? — прямо спросила она.

Позади нее послышался сначала кашель, дотом рычание. Ясно, это та большая кошка. Лучше всего не думать о ней.

— Простите, кто вы такая? — так же прямо поставил вопрос Константин.

— Я работаю в Службе Плазмы, — стала объяснять Айя. — У меня шестая степень. Один из ваших людей проверил мое удостоверение. Но, возможно, вы хотели бы взглянуть сами?

Она достала из кейса карточку и протянула митрополиту. Но тот по-прежнему смотрел на посетительницу, будто не видел подаваемого ему документа.

Слева от Айи незаметно возникла женщина. Пятнистая кошка терлась о ее бедро и урчала от удовольствия. Это урчание напомнило девушке звук портативного генератора.

Секундой позже влажное дыхание зверя коснулось ее щеки, и она ощутила запах свежего мяса.

— Я подумал, что вы, возможно, работаете на частное лицо, — сказал Константин. — На человека, у которого есть собственное здание и плазменный генератор и у которого возникла такая острая нужда в деньгах, что он готов продать будущую плазму по цене ниже рыночной.

— В общем-то, нечто вроде этого, — кивнула она.

— А что стряслось? — спросил он, глядя ей в глаза. — Проигрались? Если это долг Управлению, то ваш начальник мог бы просто продать им плазму.

— И потом делать это постоянно? — ответила она вопросом на вопрос. — Именно так и ведет Управление свои дела. Но… в данном случае им никто и ничего не должен.

— Тогда почему же такая щедрость? — поднял он одну бровь.

Айя заставила себя улыбнуться. Пульс отдавался в ушах громом, перекрывавшим урчание кошки.

— Я поклонница вашего движения «За Новый Город», — спокойно произнесла она.

Раздался возглас удивления, представлявший собой глубокий горловой звук. Он прозвучал столь неожиданно, что сначала Айя приняла его за рык животного. Потом поняла, что он исходил от женщины. В следующее мгновение мадам Сория громко рассмеялась.

— Движение «За Новый Город» умерло тогда, когда вы еще лежали в пеленках, — медленно произнес Константин.

— Ну, не так уж и давно это было, — возразила Айя. — Я ведь помню вас.

— Это движение — мертворожденное дитя, — проворчал Константин, удобнее усаживаясь в кресле. — Тогда никто из нас не осознавал этого простого факта.

Кошка подошла ближе и стала обнюхивать руку Айи. Девушке очень хотелось избавиться от назойливого зверя, но она заставила себя не шевелиться и не обращать на кошку внимания. Единственное, что она позволила себе, — это бросить взгляд на зеленоглазую женщину. И снова все внимание Константину.

— Могу ли я поговорить с вами как частное лицо? — спросила она. — Именно на это я и надеялась.

Спокойно выслушав ее, Константин наклонился слегка вперед и сцепил пальцы рук.

— Да, — произнес он. — Кстати, мадам Сория пользуется полным моим доверием.

Ассистент Константина мадам Сория. Та самая мадам Сория, с которой Айя беседовала по телефону и которой обязана тем, что попала сюда, хотя и с таким большим трудом.

Раскат грома сотрясает здание. Айя смотрит на Сорию. Ее зеленые глаза ничего не выражают.

Айя решилась.

— Плазма — моя, — сухо произнесла она. — И деньги нужны не кому-нибудь, а мне. Хотя сложившаяся ситуация лишена романтической окраски, и речь не идет о долге чести или тому подобном…

Она замолчала. Константин молча смотрел на нее. Под этим пристальным взглядом Айя чувствовала себя неловко, ей хотелось пошевелиться. С трудом, но все же она заставила себя сидеть неподвижно.

— Возможно, вы помните недавнее происшествие на Берсари-стрит, когда там появилась Огненная Женщина? — спросила Айя. — Несколько человек погибли.