Сесилия криво усмехнулась. Некоторое время все сидели молча, кидая друг на друга косые взгляды. Тишину нарушила Мангала:

— Патрик, но, зная прошлое этой девушки, неужели ты думаешь, что она будет лучшей миледи Вэндэр, чем Кэти? Судя по твоему рассказу, у нее нет родословной, приданого. Она же… она зналась с пираткой! Это твои слова!

— Это мое решение, Мангала, а не твое, — сухо оборвал ее Патрик.

— Она ведь не нашего круга! Опомнись, брат!

— Мангала, — резковато окликнула ее Сесилия, — не надо говорить обо мне, когда я нахожусь в комнате.

— Вы бы лучше помолчали, мисс Лоунфер, — с раздражением заметила та, отмахиваясь от нее, будто девушка была надоедливой мухой. — Я уверена, мы сами решим все вопросы. Если же вам что-то не нравится, то можете уйти. На мой взгляд, ваше присутствие здесь совсем не обязательно.

«Зря», — мелькнуло у Патрика.

— Необязательно, говоришь, — прошипела Мэри, — хочешь решать мою судьбу без моего согласия? Не выйдет!

— Я все сказала, — отрезала леди Вэндэр.

— А я — нет! Что, если я буду решать вашу судьбу без вашего на то согласия?

Глаза Мэри опасно заблестели, рот искривила усмешка. Патрик понимал, что срочно надо что-то предпринять, но придумать ничего не мог.

— Знаете, что… — громко и с презрением начала Мангала.

Но в это мгновение дверь в гостиную отворилась, и вошла горничная. Мангала закрыла рот, вопросительно посмотрев на служанку. Эльза мягко улыбнулась и скромно произнесла:

— Мисс Лоунфер, позвольте к вам обратиться.

— Да, — бросила та, не отрывая пронзительных глаз от лица Мангалы.

— Если можно, наедине.

— Нет. Если что-то нужно, то говори здесь.

Эльза пожала плечами и, невольно улыбнувшись, тихо спросила:

— Знаете ли вы выражение «Не играй с огнем, обожжешься»? Я вот хотела спросить, что оно означает.

Сесилия подняла на горничную удивленные глаза. Патрик облегченно вздохнул. Эльза подошла на шаг вперед.

— Не знаю, — задумчиво протянула мисс Лоунфер.

— Доброго вам вечера, — с ударением на первом слове произнесла горничная.

Сесилия встала и, не объясняя причину, вышла из комнаты. Эльза последовала за ней. Мангала умоляюще посмотрела на брата и горячо заговорила. Патрик слушал несколько минут, затем резко поднялся, высказал несколько нелестных слов о сестре и, крикнув, что вопрос решен, ушел из гостиной, громко хлопнув дверью. Мангала некоторое время стояла в раздумьях, после чего обреченно взглянула на пустое кресло брата и медленно покинула душную комнату.

Сесилия еще раз зевнула и принялась натягивать на себя неудобное синее платье. В этот миг в дверь постучали, и в комнату зашла Эльза. Быстро раздвинув шторы, она принялась расчесывать мисс Лоунфер. Сесилия сидела с отсутствующим взглядом и понурым лицом, уголки губ ее опустились, щеки побледнели. Когда прическа была сделана, Эльза присела на корточки рядом с девушкой и заботливо поинтересовалась, в чем дело.

— Я уже пять дней здесь, Эльза. Мангала так и не разговаривает со мной с того дня.

— Вы из-за этого расстроились?

— Нет. Патрик расстраивается, а я… мне скучно. Мне ужасно скучно. Мне безумно скучно! Пойми, я не привыкла сидеть почти неделю без дела.

— Так найдите себе занятие, — улыбнулась девушка, вставая на ноги.

Уже подходя к двери, она обернулась и добавила:

— Завтра будет готов ваш наряд для верховой езды.

Когда дверь за Эльзой захлопнулась, Сесилия быстро встала со стула, глаза ее блеснули, она придумала себе занятие.

Подойдя к одному из шкафчиков, она вставила в него ключ и быстро повернула его. Открыв дверцу, Сесилия выдвинула один из ящиков. В ящике лежали ее ножи и кинжал. Достав все свое холодное оружие, она закрыла шкаф и поднялась на ноги. Окинув комнату быстрым взглядом, Мэри выбрала мишень. Ею оказалась ножка кровати, высоко возвышающаяся над полом. Прищурившись, Сесилия взяла один из ножей и, размахнувшись, привычным движением метнула его. Нож со свистом рассек воздух, и острое лезвие погрузилось в податливое дерево. Мэри улыбнулась, глаза ее загорелись. Беря второй нож, она начала насвистывать задорную пиратскую песенку, на этот раз она целилась в круглый наконечник ножки кровати. Второе лезвие достигло своей цели. Поднимая с пола третье оружие, Мэри решила попасть в рукоять второго ножа. Она сощурила глаза. Плавно отведя руку назад, она размахнулась и резко повела плечом. Последовал молниеносный бросок. Третий нож ударился о кончик рукояти второго и со звоном упал на пол. Сесилия победно подняла руки вверх. Решив усложнить себе задачу, девушка подняла с пола три валяющихся ножа. Быстро подойдя к ножке кровати, она воткнула их друг за другом сверху вниз. Теперь из деревяшки торчали пять рукоятей. Мэри взяла в руки кинжал и, посмотрев на кровать, решила попасть в среднюю рукоять. Отойдя на противоположный край комнаты, она несколько раз обернулась вокруг своей оси. Резко остановившись спиной к мишени, Сесилия на мгновение замерла, закрыв глаза. В следующую секунду кинжал, рассекая со свистом воздух, летел через комнату. Мгновение ожидания. Острый клинок вонзился в среднюю рукоять, Мэри торжествующе воскликнула и подпрыгнула. Около двери послышались хлопки. Сесилия резко обернулась.

В дверях стоял Патрик и аплодировал ей, Сесилия довольно улыбнулась и демонстративно поклонилась. Милорд Вэндэр перестал хлопать и произнес:

— Когда вытащишь их из кровати, Мэри, приходи на поле для скачек.

— Зачем? Мой костюм для верховой езды привезли?

— К сожалению, нет. Придешь на поле — увидишь. Это будет сюрприз.

Сесилия сморщила нос, милорд Вэндэр продолжил:

— Вот еще один сюрприз: через неделю состоится наша свадьба.

Не дав произнести своей невесте и слова, Патрик быстро подошел к Сесилии. Улыбнувшись ей, он нежно обнял девушку за плечи и страстно поцеловал в полуоткрытые темные губы. Она ответила ему сладкими горячими поцелуями, которые, казалось, касались сердца молодого человека. Минутой спустя милорд Вэндэр нехотя отстранил ее от себя и, сказав, что будет ждать ее на поле, вышел из комнаты. Сесилия кивнула и без энтузиазма начала вытаскивать из резной ножки свое оружие.

Через четверть часа мисс Лоунфер медленно шла по широкому коридору, устланному мягким ковром. Спешить ей было некуда, и девушка остановилась возле одной из больших картин, висевших в коридоре.

Вдруг до острого слуха Мэри донеся громкий шуршащий звук, и тонкий голос Эльзы взвизгнул. Сесилия прислушалась, послышались глухие звуки падения. Стремительной походкой мисс Лоунфер пересекла коридор и резко распахнула дверь в комнату, откуда доносился шум.

Перед Сесилией предстала следующая картина: Эльза с длинной палкой в руке стояла на табуретке и пыталась достать до карниза. За длинным дубовым карнизом, крепко за него зацепившись, торчала узкая щетка.