В отличие от вампиров у оборотней есть три пути обращения.

В первом случае необходимо быть прямым наследником. Старший мужчина в роду получает эту роль по наследству, Лука стал старшим, когда его отец умер во время последней стычки с Падшими. На самом деле отец Луки и сам стал старшим всего несколькими годами ранее, когда отец Майкла умер в битве.

Второй способ – получить укус волка. Именно так Эмили стала членом их стаи. Это опасный и болезненный способ, ибо укушенный смертный должен лишиться жизни, чтобы обращение удалось. Многие умирали от полученных ран или же сдавались в объятия тем мукам, что следовали за превращением в первую полную луну.

Но этот риск Эмили приняла с радостью. Огонь ведь необходим, чтобы ковать и закалять смертельное оружие.

И последний способ, самый гнусный из всех, заключался в следующем: чтобы стать волком, нужно было убить члена своей семьи, обладателя той же крови. Очень часто волки, которые обращались подобным образом, умирали. На них открывала охоту собственная стая за то, что те убили одного из своих.

Эмили подняла глаза к ночному небу.

Какая… интригующая перспектива.

И если в грядущем хаосе за светом убывающей луны взойдет новая звезда, к ней обратятся все взгляды, разве нет?

Эмили Ла Люп придумала свой план. План, скрытый за планом. И пришло время привести его в исполнение. Пришло время для многого.

Быть может, она начнет со свадьбы.

Я не могу спать, а значит, я не вижу снов.

Возможно, вампир, чья жизнь состоит из такого количества кошмаров, и не может видеть сны. Возможно, подобная роскошь является уделом смертных: видеть жизнь, отличную от реальности. Надеяться на что-то, что лучше, больше, богаче, чем твое проклятое настоящее.

Без сна я лежу на своей кровати с балдахином, бархатные шторы сомкнуты над моей головой. Я таращусь на эмблему золотого льва, которая украшает верхушку, а мои мысли текут медленно, собираясь в голове как тени, что неспешно оживают.

И внезапно я сажусь.

Сюнан, Бессмертный разрушитель.

А если я вернусь на болото и лично спрошу о нем у Камбиона, что произойдет тогда?

Мрачный смех зарождается в моей груди.

На ринге я одержал победу над зверем с головой тигра, причем в моем распоряжении не было ничего, кроме банальной удачи. Я выставил его слабаком перед его же сородичами. Перед теми, кого он считает своей семьей. Болотный Камбион не станет со мной церемониться, несмотря даже на то, что я сохранил ему жизнь, отказавшись его убивать. С того самого момента, как толстопузый ведущий объявил о нашем поединке, было очевидно, что ни один из болотных зрителей не таит в своем сердце ничего кроме презрения, если дело касается вампиров, которые сидят на позолоченном троне этого города.

Однако одна и та же мысль пожирает меня изнутри все больше с каждым днем.

Мне не терпится узнать об этом Сюнане. Магия, которой он, по слухам, обладает, вообще существует? Возможно ли и вправду отказаться от этого темного дара, что сделал меня вампиром? И чего мне это будет стоить?

Возможно ли вновь стать человеком?

Все эти вопросы не дают мне покоя. Они терзают меня изнутри, не позволяя забыться или расслабиться хоть на минутку. А может, это лишь жалкая попытка отвлечься.

Может быть, только такие сны и доступны мне теперь. Несбыточные глупые мечтания и пустые грезы. Надежда вновь однажды выйти на солнечный свет без страха. Пойти к Селине. Вновь добиться ее расположения. Или найти способ вернуть ее украденные воспоминания. Или же заслужить ее любовь снова, во второй раз, да и в третий, если потребуется, и даже в тысячный.

Любовь – странный зверь. На деле она не так уж сильно отличается от страха. Я солгу, если я скажу, что ее красота меня не пленила. Однако в нашем городе-полумесяце полным-полно прекрасных юных особ на выданье, самых красивых на всем южном побережье. Так называемых королев бала. За последние несколько лет мой дядя познакомил меня с несколькими из них, с дочерьми наиважнейших людей Луизианы. Каждая из тех девушек была утонченной и начитанной, говорила на нескольких языках и была отлично осведомлена о том месте, которое должна занять в обществе. Может быть, именно по этой причине ни одна из них меня и не привлекала.

Мне не нужна та, которая все понимает и беспрекословно принимает свое положение и предназначение. Мне нужна та, которая хочет большего. Та, которая борется за большее и не боится запачкать руки во время борьбы.

Мне нужна девушка вроде Селины Руссо. Нет, не вроде. Мне нужна она. Я тону в этой нужде и жажде.

И опять я невольно начинаю смеяться в темноте.

Какие эгоистичные размышления. Даже во время своих снов наяву я думаю лишь о том, чего хочу я.

Я в очередной раз мысленно возвращаюсь к Сюнану. Если Бессмертные разрушители, как он – или она, – существуют – существует на самом деле, в какой-нибудь из книг они должны упоминаться. В старинной библиотеке в сердце Vieux Carre есть много фолиантов известных авторов о потусторонних созданиях, обитающих на этом берегу Миссисипи. А еще на улице Дюмейн проживает бокор[66], у которого есть впечатляющая коллекция магических книг. Увы, этот адепт магии вуду вряд ли будет с радостью одалживать свои сокровища вампиру, ибо он известен тем, что служит добрым mystѐres[67], а не злым.

Быть может, пришло наконец время создать себе feŕtiche, чтобы я мог беспрепятственно разгуливать при свете дня и убедить этого колдуна лично. Или мне следует попросить одного из смертных слуг своего дяди, чтобы те взяли парочку книг для меня.

А еще я могу просто продолжить носить маску, которую носил на протяжении последних шести недель, маску аморальности и разврата. Это определенно самый легкий способ, самое предсказуемое поведение для новорожденного вампира.

И если я буду носить эту маску достаточно долго, может быть, я даже забуду, что когда-то мечтал о чем-то большем.

Маленький щенок носился по магазину, поскальзываясь на каждом шагу из-за своих коротеньких лапок. Тем не менее он каждый раз поднимался, радостно виляя хвостиком, тявкая и наполняя своим звонким голоском все пространство вокруг.

А потом в какой-то момент, когда ему все надоело, крошечный корги остановился прямо на новом ковре, расстеленном посреди магазина, высунул язык, глядя на Селину, и начал мочиться.

– Пиппа, – закричала Селина, оглянувшись на комнату в глубине магазина. – Забери своего маленького демоненка, иначе он уничтожит весь магазин еще до того, как мы откроемся.