Всё это есть и будет долго-предолго, но не вечно!

Но почему так? Почему такая несправедливость? Почему волшебники живут дольше, чем люди? И что зависит от меня? Что должен и могу сделать я, чтобы продлить прекрасную жизнь человека? А может, мне взять и попытаться растянуть время, замедлить его ход настолько, чтобы жизнь людей стала долгой и счастливой?

Вот оно, значит, что! Решил растянуть время и сделать нас вечными. Здорово, конечно, но всё-таки не мешало бы и нас, людей, спросить, хотим ли мы этого. Вот, скажем, Ленка хочет? А может, у Касмандьёрки свой интерес? Подарит нам длинную жизнь, чтобы и его Кристина прожила с ним волшебные тысячу лет. А Василиса? Хотела бы она прожить со мной тысячу лет? Что за ерунда? При чём тут она?

За окном мяукнули. Я тут же подскочил к окну. Есть! Мой Чёрный Кот с жёлтыми глазами! Я быстро налил в блюдце молока и вышел на крыльцо. Кот исчез.

– Кис-кис!.. – позвал я. – Ну что ты будешь делать!

По идее, для полного счастья, должен был появиться автомобиль-призрак. А он и вправду словно выплыл из тумана, с горящими фарами и без водителя, и медленно покатил по нашей улице. Я смотрел на него, как завороженный, с блюдцем в руке, а молоко тем временем тонкой струйкой лилось мне на ногу. Наконец я очнулся, поставил блюдце на землю и… решился.

Я вышел за калитку и поспешил за «Окой». Она ехала почти с такой же скоростью, с какой двигался и я. На улице никого не было, ни единого человека. Стояла мёртвая тишина, да и мы с автомобилем не издавали ни звука. К тому же я был босой и в пижаме.

Должен признаться, на ночь я надеваю зелёную пижаму в синюю клеточку. Вот в таком наряде я и преследовал моё приведение, до тех пор пока оно не свернуло за угол.

Я быстро добежал до перекрёстка, но «Ока» исчезла. Ещё одна загадка! И ни одного ответа. Опять мне никто не поверит! Нет фотографии – нет доказательств!..

Я вернулся домой, ополоснул ноги и нырнул под одеяло.

Продрог я. Не хватало ещё простудиться. Всё-таки по ночам уже холодно. Сентябрь.

Я улёгся поудобней и снова попытался сосредоточиться.

Итак, что мы имеем? Одна из версий: допустим, сундук стащила Ленка. Но как? Он же тяжеленный! Кто ей помог?

А вдруг это Иван? Я же видел его той ночью у особнячка! Хоть и неприятно включать в список подозреваемых симпатичного человека, но ничего не поделаешь. Кстати, он что, приехал в город раньше съёмочной группы? С какой целью?

Но зачем надо было куда-то тащить сундук, если про тайну они знали? Взломали замок, открыли и нашли, что искали!

А если ни про какую тайну никто не знал? Просто увидели сундук? Ведь могло быть и такое? Бродили, как и мы с Горбуньковым, наткнулись на него, он им понравился, взяли и унесли. А? Что вы на это скажете? Ну а если не знали, а допустим…

Может, всё-таки киношники? Обшарили перед съёмкой весь чердак, нашли старый сундук, решили, что это просто хлам, и выкинули, а теперь стыдно признаться!

Неожиданно за окном громыхнуло, и я вздрогнул. Гроза, что ли? Где-то совсем рядом ударила молния и на мгновение осветила мою комнату. Тени ожили и тут же исчезли.

И снова всё вокруг загрохотало, а потом по окну ударила первая капля, вторая, и полило как из ведра.

– Ну и ну!.. – пробормотал я и сразу же провалился в сон.

Мне приснился Чёрный Кот. Он сказал:

– Ваня, ты очень умный мальчик, а одного понять не можешь. В мире столько загадок, что всех не разгадаешь! Не стоит ломать голову над тайной сундука, она тебе не по зубам. Ты бы лучше полы вымыл! Вместо того чтобы по ночам о сундуках думать, за привидениями гоняться и с чёрными котами фамильярничать своим «кис-кисом»! Мамке помощь, и тебе уважуха. Или той же Ленке букет бы преподнёс! Эх, ты, шпана голопузая…

– А ты, – ответил я, – лучше бы перестал мне сниться и стал простым домашним котом. И молоко бы в миске не прокисло, и сам бы остался сыт.

– Ещё чего? – фыркнул Чёрный Кот. – Простым! Ишь чего удумал! Кулибин!

За окном всю ночь шёл дождь. Больше никаких снов я не увидел.

Время от времени по утрам, когда я просыпаюсь, меня осеняют гениальные идеи. От создания вечного чипа до переустройства мира. В то утро я снова прошептал:

– Гениально!

Но как проверить эту версию? Только память мне поможет!

Надо покопаться в памяти, надо вспомнить всё, что я видел или слышал, все запахи и звуки. Я стал ворошить информацию, которая записалась на мою корочку. Кстати, у меня есть собственный метод. Надо медленно проговаривать вслух алфавит.

По дороге в школу я принялся бормотать:

– А… арба…. б… бабушка… в… Венгрия… г… Где?!

Где я мог видеть, слышать или унюхать того или ту, кто выследил меня? Они за мной шпионили! Вот что я понял в то утро, проснувшись под голос моей кукушки из часов.

– Д… дятел… е… египтянин… ё… ёж… ж… жаба… з… зомби…

Нет, эти буквы и слова мне ни о чём не говорили. Никаких египтян, жаб или зомби мне в последние дни видеть не приходилось…

– И… Иван! Актёр? Да сдался мне этот Иван! Приятный человек, весёлый парень, подремать любит на надувном матрасе! Такой с сундуками возиться не будет… И потом, может, это не он был той ночью у особняка, спутал я его с кем-то… Й… йети – снежный человек… Полный абсурд… Йети на чердаках не водятся… к… Кот! Ну с котом, положим, связана совершенно другая загадка… л… лимон… Ленка… о тебе потом… м… макароны… Н… нос… незабудка… неизвестный!

Некто неизвестный? Не знаю, не знаю… Да нет, дорогой неизвестный, ты совсем и не неизвестный! Скорее всего, за мной следит или следил тот, кто меня хорошо знает. Ладно, зарубим на носу, поехали дальше.

– О… Орлов, граф… он-то здесь при чём? Отметаем… п… Пиноккио… р… рука…

Рука? Рука… Рука!

Есть! Я видел её! Точно! Вот тогда и видел, когда однажды сидел на чердаке и разглядывал иллюстрацию в старой книге… И это, скорее, была даже не рука, а… тень! Её тень!

Всего лишь на одно мгновение она мелькнула на стене в сполохах молнии! Была гроза, и мне пришлось задержаться на чердаке. Я листал книгу, ударила молния, я вздрогнул, поднял глаза и увидел на стене тень! Это продолжалось всего лишь секунду! Миг, но это была она! Тень руки, а не голубя, как я тогда подумал!

Чья же это рука? Кому она принадлежит? По тени, наверное, невозможно понять – рука мужчины это или женщины, девочки или мальчика.

Но ведь попытаться стоит. Надо её вспомнить и мысленно хорошенечко разглядеть.

Я закрыл глаза и представил эту тень и тени всех пальцев мелькнувшей руки.

Большой палец… Вот он вырисовывается в моей памяти… Вроде – палец как палец… Указательный… тоже ничего особенного… Средний… таких теней, как минимум, полмиллиарда в этом мире… Безымянный тоже обычный… Нет! Стоп! Что это за утолщение на нём? Почти у самого основания… Странное утолщение… Может… кольцо?!