Затем величественно кивнул с демонстративным спокойствием:

– Продолжайте церемонию, ваше высокопреосвященство.

Кардинал нервно кивнул.

И вот, Жан Орлеанский герцог де Гиз стал новым королем Франции Иоанном Третьим.

– Да здравствует король!

Собравшиеся прокричали это все вместе, да так, что с потолка посыпалась штукатурка. А может, и не от этого посыпалась.

Но невзирая на сыпавшуюся сверху пыль, монарх повернулся к опустившейся на колени герцогине де Гиз и торжественно водрузил ей на голову корону Французского королевства.

Москва. Петровский путевой дворец. 1 (14) сентября 1917 года

Спешно собранный Совет безопасности империи начался в нервной обстановке. И немудрено.

– Государь! Фронт во Франции прорван севернее Парижа в зоне ответственности британцев. Германцы воспользовались начавшейся ротацией войск на участке и растянутостью обороны. Создается серьезная угроза охвата столицы, ставящего под угрозу всю сложившуюся систему обороны города. Ситуация осложняется надвигающимся штормом, что делает невозможной переброску дополнительных войск из английской Метрополии…

Я слушал Палицына и, глядя на карту, думал о своем. Где была моя распрекрасная разведка? Как немцам удалось сосредоточить на севере Франции столь значительные силы? И где они вообще их взяли? Где?

Ведь чудес не бывает! Будь у немцев свободные резервы, мы бы имели совсем иную войну. Впрочем, мы ее и имеем.

Где же мы прошляпили, а?

Ну, ладно мы, ладно французы, что с них взять, но британцы? Это ведь их зона ответственности! Хорошо хоть наши полки сейчас далеко от линии фронта и не попали под удар.

Какое гадство!

Гадство!

Шторм еще этот…

Ладно, что меняется в общем раскладе?

Ясно, что немцы собрали для этой операции все резервы, какие только возможно, и поснимали войска отовсюду, где только смогли. Ясно, что возлагают они на этот прорыв все свои надежды на перелом в этой войне или как минимум хотят поставить жирную точку в кампании 1917 года, сделав себе задел на будущий год. Что изменит падение Парижа? Трудно сказать что-то определенное на сей счет. Может, и ничего. А может, и все.

Все зависит от итогов наступления, и от позиции, и, главное, от возможностей британцев. Наших войск во Франции мало, американцы только начали прибывать и еще далеко от линии фронта, да и вояки из них, необстрелянных, так себе.

Ясно, что мечта новоявленного французского короля «войти в монаршью тусовку», побывав на нашей с Машей коронации в Константинополе, весьма и весьма далека от воплощения в жизнь. Крайне сомневаюсь, что в такой ситуации местный король-батюшка отправится за три моря кушать черную икру на банкете.

Но это уже проблема иных дней, а сегодня Западный фронт Антанты трещит по швам.

Мои благочестивые размышления прервал доклад графа Свербеева.

– Государь! В сложившейся обстановке Лондон просит Россию срочно нанести удар по Германии, дабы оттянуть на себя хотя бы часть немецких войск. Великобритания обращает наше внимание на всю опасность обрушения Западного фронта, чреватую разгромом всего фланга союзников…

Ну да, кто бы сомневался. Вот только почти все резервы у нас уже задействованы в операциях в Прибалтике. Где я возьму им еще войска? У нас тоже лишних армий нет. Даже пару корпусов лишних не сыскать. Тем более – срочно. Опять же, шторм сковывает наши возможности на море.

– И судя по сообщениям из нашего посольства, в Лондоне нарастает паника. И на улицах, и во властных кабинетах.

Да, нам только этого и не хватало для полноты счастья.

– Насколько 23-й корпус генерала Экка готов наступать?

Палицын замялся.

– Государь, они еще не завершили высадку в Либаве. Часть транспортов еще только на подходе, часть разгружается. Из имеющихся сил у нас только 3-я гвардейская пехотная дивизия генерала барона де Боде. Но, государь, части, которые высаживаются в районе Либавы, не имеют достаточно тяжелого вооружения и боеприпасов, для наступления, ведь их задачей было удержание порта, а отнюдь не активные наступательные операции. К тому же приближается шторм, а с ним и распутица.

Угу. Это я и без Палицына понимаю.

– Есть сведения об операциях 6-й Донской казачьей дивизии?

– Вчера все шестнадцать эскадронно-тактических групп из дивизии генерала Пономарева вышли в рейды по тылам противника. Ввиду низкой облачности, мы не имеем возможности использовать авиацию для разведки, оценки результатов рейда и координации действий указанных групп. В Либаве готовится к выходу из Либавы в район Шавли 6-й Донской казачий стрелково-самокатный дивизион с приданными ему артиллерийскими и минометными батареями и отдельным конно-пулеметным эскадроном.

– То есть никаких данных о том, что предпринимают немцы, мы не имеем?

– Никак нет, ваше величество. Таких сведений у нас в настоящее время нет.

– Что с десантом на Виндаву?

– Транспорты с морской пехотой и Черноморской морской дивизией вышли в море. Высадка планируется ближе к вечеру.

Что тут скажешь? Задачей всей операции в районе Либавы был грандиозный шухер в немецких тылах в Курляндии, но никак не полноценное наступление. С другой стороны, есть у меня сомнения в том, что у германцев на данный момент слишком уж много резервов. Да, не спорю, резервы в Пикардии мы прошлепали, но не может же быть у немцев так много резервов, чтобы и во Франции наступать, и в Прибалтике активничать? Так что шанс оттянуть из Франции часть сил действительно есть. В конце концов, эта история ведь уже была в 1914 году, когда германцы были вынуждены перебросить на защиту Восточной Пруссии войска из Франции, в результате чего Париж так и не был взят, а война пошла не по сценарию, написанному в Берлине, не так ли?