Расстояние в двадцать километров вездеходы преодолеют примерно за полчаса. Аланскую делегацию это вполне устраивало.

Надо оглядеться, посовещаться с находящимися в окружении людьми.

Жак ехал на головном бронетранспортере, показывая водителю дорогу. Наемники сидели снаружи на броне, внимательно осматривая окрестности. Никому не хотелось попасть в засаду властелинов пустыни или морсвилцев. Все-таки они находились в состоянии войны с целым городом.

Маркиз издали заметил очертания города и приказал держаться подальше от ближайших строений.

Путь в зону Гетер сегодня закрыт. Экспедиция вынуждено делала крюк, огибая высокую оградительную стену.

Она уходила на несколько километров в пустыню, тем самым значительно удлиняя маршрут.

— Господин де Креньян, что это за стена? — подчеркнуто вежливо поинтересовался Моррисон. — Зачем она нужна?

— Трудно сказать, — пожал плечами землянин. — Никто в Морсвиле этого уже не помнит. Судя по всему, ее построили оставшиеся в живых горожане сразу после взрыва. Они пытались защитить себя от наиболее зараженного радиацией района. Сейчас стена служит барьером от диких мутантов.

Вездеходы обогнули препятствие и стремительно двинулись на северо-запад. Никто из аланцев не бывал в этом страшном месте, а потому многие высунулись из люков, разглядывая желто-рыжие дюны.

С благоговейным ужасом десантники смотрели на развалины некогда процветающего города. Пустыня почти полностью поглотила останки домов и кварталов, и лишь отдельные искореженные строения напоминали о том, что здесь когда-то жили люди.

Между тем, Сириус показался из-за горизонта. Его лучи осветили мрачную поверхность, окрасив темное небо в светло-розовые тона. Среди руин замелькали огромные уродливые тени. Пехотинцы крепче сжали оружие.

— Вот и наши красавцы, — горько усмехнулся де Креньян.

Он вылез из бронетранспортера и громко крикнул:

— Всем смотреть в оба! Мутанты отлично прыгают. Я не хочу, чтобы кого-нибудь стащили за ногу с брони. Прежде, чем мы поможем, мутанты превратят человека в безжизненный кусок мяса.

Предупредительный возглас француза заставил большинство аланцев забраться внутрь машин. Наемники весело и лихо защелкали затворами автоматов и карабинов — опасность лишь будоражила кровь.

Спустя полминуты раздались первые выстрелы. Два гигантских чудовища растянулись на песке. Словно из-под земли, выскочила стая мутантов. Не обращая внимания на чужаков, они начали рвать и пожирать своих мертвых собратьев. От вида кровавого пиршества штабным офицерам стало нехорошо.

— Какая изощренная жестокость, — с трудом вымолвил Стеноул.

— Таковы местные законы, — спокойно возразил Жак. — Выживает сильнейший. Естественный отбор, как пишут ваши ученые. И они правы. Это относится не только к безмозглых тварям, но и к людям. Кто победит — тому и будет принадлежать планета.

— Справедливое замечание, — согласился Клей. — Война между живыми существами не прекращается никогда, и как бы ни была совершенна цивилизация, от данной проблемы ей не уйти.

Разговор вскоре утих, так как бронетранспортеры достигли поперечной стены. Де Креньян без труда нашел нужное место и указал его водителю. Спустя десять минут машины выстроились в ряд и замерли. Делегация аланцев не спеша начала выбираться наружу.

— Теперь придется преодолевать препятствие, — усмехнулся землянин и полез на стену.

Благодаря тому, что бронетранспортеры стояли вплотную к преграде, сделать это было несложно. Следом за наёмником двинулись Возан, Моррисон и еще несколько офицеров. Остальные десантники остались в секторе диких мутантов. Раздражать морсвилцев большой охраной командующий не хотел.

Оказавшись на вражеской территории, аланцы с интересом и удивлением рассматривали чистые, аккуратные дома, приведенные в идеальный порядок улицы. Внешний вид Нейтралки резко контрастировал с зоной Чистых.

Не успела делегация пройти и пятидесяти метров как им навстречу вышли трое стражей порядка. На них были шлемы с прочными забралами, длинные бронежилеты, новенькое обмундирование. В руках — аланские карабины. Жак давно привык к экипировке морсвилцев, а вот на офицеров это произвело впечатление.

— Ничего себе! — вырвалось у майора Стеноула. — Я всегда представлял тасконцев дикарями, в лохмотьях, с каменными топорами и мечами в лучшем случае из бронзы. А они имеют снаряжение ничуть не хуже нашего. Не удивительно, что мы потерпели столь сокрушительное поражение!

— Наконец вы начинаете соображать, — язвительно заметил наемник. — Но я могу вас обрадовать, подобную экипировку имеют далеко не все оливийцы. Большинство из них действительно одето кое-как и вооружено мечами, копьями и арбалетами. Но поверьте, воюют морсвилцы отлично.

Между тем, стражи порядка приблизились к чужакам.

Один из воинов выступил чуть вперед и громко произнес:

— Вы нарушили границу и вошли на территорию Нейтрального сектора. Город находится сейчас в состоянии войны, и мы предлагаем вам немедленно покинуть Морсвил. В противном случае будете атакованы и уничтожены.

Аланцы удивленно переглянулись Такой встречи они не ожидали. Захватчики думали, что представителей могущественной цивилизации ждут с нетерпением. Однако прием оказался весьма холодным.

Не растерялись только двое — де Креньян и Возан. Первый слишком хорошо знал местных жителей, а второй оказался готов к подобному сюрпризу. Землянин поднял руку вверх и крикнул:

— Мы не просто путники. Перед вами делегация Алана. Она прибыла на переговоры с Конгрессом. Встреча состоится через сорок пять минут.

Оливиец обернулся к товарищам и что-то тихо спросил. Те в подтверждение дружно закивали головами. Сразу было видно, что аланцев из зоны диких мутантов не ждали. Жака подобное развитие событий вполне устраивало. Они окажутся на Центральной площади без лишних проблем.

— Хорошо, — наконец сказал тасконец. — Мы проводим вас. Сектор довольно велик и запутан.

— Спасибо, не надо, — улыбнулся землянин. Я прекрасно знаю дорогу. Тем более что эта магистраль ведет именно в сторону Конгресса.

— И тем не менее… — твердо вымолвил воин.

К делегации присоединились два стража порядка. Они шли чуть позади, время от времени отгоняя любопытных горожан. А взглянуть на высокопоставленных аланцев желающих оказалось более, чем достаточно.

Слух о прибытии делегации мгновенно облетел восточную часть сектора. Из окон домов, толкаясь и крича, высовывались оливийцы. На улице скопились огромные толпы народа. Люди с любопытством и страхом рассматривали офицеров вражеской армии. Каждый ребенок на Тасконе знал, что их цивилизацию уничтожил Алан. И вот его солдаты находятся рядом, всего в двух шагах.

Несмотря на огромное количество зевак, вокруг стояла мертвая тишина. Лишь шорох песка от шагов и свист ветра нарушали ее.