союзными арабскими кораблями, старался блокировать Константинополь с моря. Большинство недовольной знати и населения Византии, стонущего от непосильных налогов и злоупотреблений администрации, также поддержало «народного императора», демагогически обещавшего все всем. Да еще и спекулятивно, разыгрывающего религиозную карту — позиционируя себя, защитником иконопочитания. Город, уже полгода, задыхался в окружении врага и его жители, начали страдать от голода.

Алексей, свернул в Артополейский квартал, где торговали хлебом, фруктами и овощами. Тут, также, лавки теперь были закрыты, однако, подих подслеповатыми окнами, молча стояли длинные очереди. Люди, безмолствовали. Но в этой гнетущей тишине, вокруг, было разлито сильнейшее напряжение и словно звенел немой крик: «Хлеба!» Однако Василевс, не слышал этот отчаянный вопль горожан…

— Вы же понимаете, всю щекотливость и деликатность сложившейся ситуации, Алексий? — многозначительно посмотрел на землянина, седой, но еще крепкий старичок, с чисто выбритым лицом, которое нынче, весьма редко встречалось среди ромеев. На нем, была одета, белая как снег сенаторская тога. «Похоже дедушка, приверженец, давней римской моды», промелькнула скептическая мысль у украинца.

— Нам нужны гарантии, ибо ставки, слишком высоки. И мы не можем, позволить себе, так рисковать и оставить все, в столь ненадежном и подвешенном положении, — добавил второй собеседник в синем плаще. Голубоглазый брюнет с ястребиным лицом, лет сорока на вид — он, в свою очередь, тоже, бросил проницательный взгляд на чужеземца.

Алексей, оглядел уютное помещение библиотеки, едва заметно усмехнулся и спокойно пожал плечами. Затем, он окинул задумчивым взором своих визави и рассудительно произнес:

— Войско Августа, готовится к битве? Поскольку, дальше тянуть нельзя — и ситуация, может, только усугубиться? Земли разоряются. А узурпатор, крепнет. Флот мавров, уже захватил Крит и Сицилию. А страшный голод здесь, легко сподвигнет жителей Константинополя на бунт. И если, войска самозванца и агарян, поддержат внутренний мятеж жителей и начнут штурм — столица наверняка падет.

Он, в размышлении покачал головой и неспешно, продолжил свои рассуждения:

— Так что, Василевсу, необходимо рисковать и вскоре выходить на битву. Несмотря, на троекратный перевес противника в силах. Тем более, что и какие-то шансы на успех, уже появились — союзник ромеев, болгарский хан Омуртаг, привел на помощь нашему Императору свою конницу. И вы, при этих обстоятельствах, реально опасаетесь нахождения в городе, боевого контингента моих славян? Тем более, что подавляющее большинство славянского населения Империи, с восторгом поддержало этого узурпатора Фому. А очень многие из них — даже вступили в его войска.

Магистр и начальник секреты Геронтий Тавр, с кислой ухмылкой, утвердительно кивнул головой. А великий логофет дрома, патрикий и сенатор Флавий Итал, в ответ — лишь молча блеснул глазами.

Украинец, с непроницаемым выражением лица, холодно произнес:

— Да… Полагаю, я все еще жив, только потому — что вы, отлично понимаете, что без меня, выступление моих славян на стороне узурпатора — станет практически неизбежным. Вернее — их мятеж в столице, к которому стопроцентно, присоединятся массы городского оголодавшего охлоса. Народишко то, уже взвинчен и доведен до крайности. А демагогические обещания самозванца, давно и хорошо известны местным жителям. Достаточно будет малейшей искры… Поэтому, вы, даже превентивно нанести удар и уничтожить моих бойцов — не рискуете. Потенциально, чересчур опасно и накладно выходит.

Парень, внимательно посмотрел на собеседников и одобрительно сказал:

— Вы правильно решили, воздержаться от методов шантажа, обещаний или иного воздействия. Похоже, мой характер, интересы, мировоззрение и отношение к Империи, как и заслуги пред нею — вам хорошо известны. Впрочем, я подобное не скрывал и в этом смысле — никогда не шифровался. Так что, полагаю, должны понимать, что появление какого-то мутного самозванца на троне, хаос в стране или захват земель Романии исмаилитянами — мне категорически невыгодны. Однако, думаю — вам таких аргументов, явно недостаточно.

— Поэтому, — он сделал длинную паузу. — Я, со своими ратниками, приму непосредственное участие в битве с узурпатором. Конечно, у меня их немного, по сравнении с вашими армиями, но полагаю, мои воины, могут сыграть очень важную роль, в предстоящей схватке. И кстати, думаю, в этом сражении — с помощью союзных болгар, будет разумно блокировать арабскую конницу. Основные отряды своих трапезитов и скутатов, Василевсу, наверное, стоит выставить против пехотных частей и легкой кавалерии самозванца. Я же, со своими бойцами, стану по центру и приму на себя, главный удар катафрактариев врага.

Логофет, в недоумении, недоверчиво переглянулся с начальником секреты.

— Странное и подозрительное предложение, — озвучил их сомнения Геронтий Тавр. — С чего бы, такое подвижничество? Мы ведь тебе, пока ничего не обещали.

— Кроме того, в середине строя нашего войска, будет находиться сам Порфирородный, — скептически покачал головой Флавий Итал. — И его, должны прикрывать, самые надежные части. Как и сдерживать удар, тяжелой кавалерии противника. Ибо, если центр армии будет прорван или его воины, вдруг изменят, — метнул он, подозрительный взгляд на чужеземца. — То страшное поражение, станет неминуемым. Со всеми, вытекающими отсюда, трагическими последствиями.

Землянин, криво улыбнулся и неброско заметил:

— При нынешней диспозиции, когда у нас, втрое меньше бойцов и относительно немного катафрактов — войско Василевса, вряд ли начнет битву с атаки? Это выглядит, не слишком разумно и крайне опрометчиво. Нам, ведь сперва, выгодней измотать и обескровить противника? Да и наступательных видов войск, у нас мало. Значит, на начальном этапе сражения — инициатива, будет на стороне врага. И он, будет выбирать направление и тип главного удара. Таким образом, если ставка Августа, будет находиться в центре наших боевых порядков, да еще прикрываемая моими славянами — это, отлично спровоцирует узурпатора — одним мощным ударом, быстро закончить битву. Например: бросить тяжелую конницу, против середины нашего войска и расколоть его. Деморализовав, оставшихся солдат и парализовать управление — убив или заставив бежать Кесаря. К таким действиям, Фоку подтолкнет и тот красноречивый факт, когда он сам убедится, что прикрывают Василевса в центре войска — мои славяне. Особенно, если ваши агенты — донесут ему весть, что я готов сдать бой, в обмен на гарантии своей собственности в столице, освобождение от будущих налогов моих предприятий и много золота в награду, за переход на его сторону.

Он, продолжительным испытующим взглядом, окинул высокопоставленных собеседников и веско проговорил:

— Таким образом, мы сможем предугадать и повлиять на действия врага — а это уже, залог половины победы.

Начальник секреты имперской безопасности, критически покачал головой и настороженно произнес:

— Самозванец, несмотря на соблазн легкого успеха, вполне вероятно, не попадется на эту уловку. Слишком уж нарочито, будет выглядеть, если на главный участок — прикрывать Багрянородного и центр войска, мы демонстративно, поставим твоих сомнительных славян. Узурпатор, резонно может