– Я … я, – замялась девушка, явно ища любые отговорки. – Мне кажется меня звали, пойду посмотрю, что там.

Чего же ожидала Лина в лесу как не корни и ветки. Я тяжело вздохнула и поспешила убраться от Лины как можно дальше и как можно скорее – не хотелось становиться ее новыми ушами для жалоб.

Куратор нашелся рядом с крыльцом дома. Он уже поймал первых провинившихся и теперь их отчитывал:

– Не стоило пересекать линию, – лениво протягивал слова куратор.

Ведьмочки понуро опустили голову и почти профессионально давили из себя слезы.

– В наказание – через два часа должен быть готов ужин на всех. Идите готовить! – распорядился магистр.

Удивительно, но слез девушек как не бывало. Их лица озарила улыбка, в которой читалось «подальше от леса, комаров и других насекомых». Они быстренько ретировались в дом, попутно рассуждая, что именно можно приготовить.

– Вы, Ника, тоже близко подошли к барьеру, – заметил меня магистр и позвал к себе.

– И тут же ушла, – ответила, когда подошла. – Магистр, я ощутила тревогу от леса. Мне кажется около барьера находится тот, кто здесь быть не должен.

– Правда? – усмехнулся он. Его глаза оставались пусты, на лице ничего не изменилось – куратор мне не поверил. – У Вас разыгралось воображение, все проверено. Никого здесь нет и не блуждайте долго – через два часа ужин.

Он подтолкнул меня в другую от озера сторону, а сам расположился на крыльце.

Недоверие меня слегка разозлило, и я сама прислушалась к лесу. Ничего не обнаружила. Вместо этого перед глазами появилась мордочка лисенка и тут же исчезла. Странно, такого раньше не случалось, да и в лесу я была в первый раз, кто знает, как вообще работает мой побочный дар.

Побрела в другую сторону, глубже в лес. Снова налетела на нецвет, небезымянник лиловый, сорвала их для господина Римана и после часа таких сборов наткнулась на слабое сияние, такое могло исходить только от пурилы, необычайно редкого и дорогого растения. Его листья использовались в медицине для сложных зелий. У меня даже дыхание перехватило от такой находки. Пурила росла небольшими островками с несколькими растениями. Я осмотрела все вокруг, чтобы найти еще несколько растений, но наткнулась на нечто другое. Точнее на кого-то другого. На лисенка, что видела час назад, прислушиваясь к лесу. Он смирненько сидел и смотрел на меня, как будто ждал. Ярко рыжий, на кончике хвоста беленькая кисточка, совсем маленький, смешно моргал глазками-бусинками. Мне даже показалось, что его взгляд был осознанным.

– П-привет, – улыбнулась я рыжику и подошла ближе. – Мне бы эту травку взять, – протянула я руку к пуриле, но лисенок извернулся так, что моя ладонь легла ему на головку. И неожиданно меня прошибла грусть и одиночество. Перед глазами тут же пролетели картинки, на которых на глазах лисенка нечто убивает всю его семью. Что именно это было, я не поняла, но гнить исходящая от существа была отвратительной. На глаза навернулись слезы от его тоски. Не удержавшись, я схватила лисёнка и прижала к себе, поглаживая и утешая:

– Ничего, скоро ты встретишь тех, с кем тебе будет хорошо.

Лисенок забавно подставлял головку для очередного поглаживания, и я рассмеялась над его манипуляциями. Опустила его на землю и начала шарить по карманам еще в поисках хлеба, взятого на всякий случай.

Лисенок с жадностью набросился на угощение и спустя мгновение ничего не осталось. Я же поднялась, погладив еще раз лисенка, и повернулась к домику, где была еще еда.

И снова пронеслась тревога еще сильнее и отчетливее, ближе. Меня даже затрясло от таких эмоций. Оглянувшись в поисках источника я увидела лишь темнеющий лес. Небо уже ловило последние лучи солнца. Пришлось прислушаться еще раз, теперь отчетливо ощущала гниль – это могло быть только умертвие.

Их я уже встречала ранее, потому определить такое не составило особого труда.

Магистр Стоулиш мне не верил и даже если я и ошиблась, лучше перестраховаться, чем потом искать выживших после нападения.

Бросилась к домику с лисенком под мышкой, тяжелая корзина была для меня балластом и осталась далеко в лесу.

– Девочки, там готов ужин, нужно поторопиться, пока магистр Стоулиш все не слопал, он же мужчина, – радостно кричала я всем, кто встретился мне на пути. Ведьмочки хохотали и действительно торопились добраться до еды первыми.

Тревога так и не проходила, заставляла меня дрожать и искать магистра. Уже рядом с домом я усадила лисенка под крыльцо, наказала не выходить и побежала осматривать окрестности в поисках куратора.

Стремительно темнело. Лес уже не казался таким безопасным, опасность нагнетала, а магистр все не находился.

Я уже начинала задумываться, не в доме ли он ужинает, как наткнулась на знакомый силуэт у озера. Преподаватель нашелся, кидающим камни в уже посиневшую гладь воды.

– Магистр, в лесу что-то есть, – без предисловий сообщила я куратору, попав в поле его зрения.

– Лес чист, для вас все приготовили, – не отрываясь от озера лениво и расслабленно сообщили мне.

– Ну магистр…, – не унималась я. Меня раздражало это игнорирование.

– Пойдем на ужин, – отряхнул он руки и решил подняться.

– Магистр, проверьте все еще раз, – вцепилась я в рукав поднимающегося преподавателя.

– Хорошо, – устало вздохнул он, замер на секунду и прикрыл глаза. – Все чисто, идем есть.

Не поверив магистру, я еще раз прислушалась к лесу, но все было чисто… Что происходит?

Сгорая от недовольства и стыда, я покраснела и последовала за магистром. Выставила себя совершенно ненормальной перед преподавателем.

Проходя ко входу в дом, за спиной вдалеке раздался голос Лины.

– Ну наконец-то, магистр Стоулиш! Похоже у меня нога застряла, – Лина стояла в шагах двадцати от дома и безуспешно пыталась высвободиться из ямы, в которую попала из-за своих туфель.

Недовольное лицо магистра описало его мысли красочнее всяких слов.

И тут меня окатило волной беспокойства вперемешку с гнилью. Я постаралась отстраниться от этих эмоций и сфокусироваться на Лине. Не стоит теребить куратора лишь потому что мне показалось.

Проблема не решалась и только усиливала мою тревогу, а через секунду вдалеке появилась и причина моей проблемы. В нескольких десятках шагов от Лины выползало умертвие в виде медведя. Огромное, голодное и сильно злое. Шкура местами уже сгнила и висела кусками, однако время не сказалось на его клыках. Пару раз он заревел, обнажил свои желтые клыки и двинулся на Лину. Подруга же еще не сообразила, что происходит и просто смотрела на магистра Стоулиша. Он молниеносно среагировал на опасность. Его расслабленность вмиг сменилась настороженностью – теперь он походил на охотника. Куратор бросился к Лине, я побежала за ним, отстав всего на секунду на старте.

– Плети защиту для двоих, – крикнул он мне и побежал быстрее, я же бежала из последних сил, лавируя в сумерках между корней деревьев и попутно плела щит.