– Сертификат подтверждения безопасности от аккредитованных в Вардоре сталкеров? Предъявите или назовите занесённый в реестр номер.

– Сертификат отсутствует, – честно ответил пограничник, и поинтересовался: – И что теперь делать?

– Вольный охотник Викт Аван, готовьтесь принять на борт дежурную команду вольного города Вардор, – без всякой интонации сообщил дежурный. – Вплоть до прибытия ложитесь в дрейф или немедленно покиньте акваторию вольного города Вардор. В случае несогласия вы подлежите уничтожению.

– О как! – сообщил Виктор и тут же во избежание неприятностей добавил: – Вольный охотник Викт Аван, подтверждаю приём. Ложусь в дрейф.

«Торвар» прошёл ещё немного и завис. Дать реверс Афанасьев не мог: перспектива врезаться кормой в буксируемую инопланетную хреновину его ну никак не устраивала. Но, видимо, на воротах это тоже поняли, поэтому никаких дополнительных команд и тем более угроз не последовало.

Теперь оставалось только ждать. Делать в «Торваре» Виктору было нечего, поэтому он бросил в пространство: «Солдат спит – служба идёт», откинул назад спинку пилотского кресла, закрыл глаза и задремал…

– …Аван, подтвердите готовность приёма команды сталкеров!

– А?!

Пограничник спросонья завертел головой. Требовательный голос из визиофона бесстрастно повторял:

– Вольный охотник Викт Аван, немедленно подтвердите готовность приёма команды сталкеров! Вольный охотник Викт Аван, немедленно подтвердите готовность приёма команды сталкеров!

– Б…! Да подтверждаю, подтверждаю! – заорал Виктор, лихорадочно соображая: уничтожат его за то, что он проспал первые вызовы, или нет? – Готов принять вашу команду!

– Прекрасно, – в голосе дежурного таможенника прорезались ехидные нотки. – Приятно слышать, что вольный охотник Викт Аван с таким рвением и нетерпением идёт навстречу требованиям вольного города Вардор. Вам надлежит встретить сталкеров вне лодки и проводить их на вашу находку.

Афанасьев ещё раз выматерился, натянул на себя гидрокостюм и вышел в шлюз. Невдалеке от Торвара висели четыре скутера, от которых отделились и быстро приблизились человеческие фигуры. Мигнул браслет-коммуникатор:

– Готовы?

«Вот так: ни здравствуйте, ни до свидания…», – хмыкнул Виктор про себя, но промолчал лишь и махнул рукой, приглашая следовать за собой.

Все дружно подплыли к космическому гостю. Сталкеры попробовали проникнуть внутрь, но безуспешно: люки иномирного аппарата оказались полностью заблокированы. Потратив добрый час на бесплодные попытки, старший группы предложил переговорить внутри «Торвара». Виктор кивнул, и уже через пятнадцать минут они сидели в маленьком салоне субмарины.

– Слушай, охотник, – произнёс старший – мужчина с жёстким острым профилем и тронутой сединой шевелюрой. – Есть два варианта. Первый: мы притаскиваем сюда аппаратуру и пробиваемся внутрь. Честно скажу: сколько это займёт времени, я понятия не имею… – он оглянулся на своих товарищей. – И никто тебе ничего точно сказать не сможет.

– Точняк, – подтвердил один из сталкеров, крепко сбитый мужик с маленькими колючими глазками. – Можем сегодня к вечеру управиться, а можем и декаду провозиться.

– И это не потому, что мы такие сволочи, а просто никто не знает, как оно повернётся, – кивнул головой старший. – Давай думай, вольный охотник Викт Аван: или мы начинаем возиться всерьёз, или… – и он сделал рукой в воздухе жест, словно что-то брал.

Прежде чем ответить, Виктор встал со своего диванчика, открыл минихолодильник и вытащил из него пять упаковок пива. Выставил на стол разноцветные пластиковые усечённые конусы и жестом предложил не стесняться.

– И во сколько мне обойдётся ваша любезность? – спросил он, сдёргивая застёжку с широкой части конуса.

Прежде чем ответить, старший отхлебнул пива, одобрительно цокнул языком, снова отхлебнул и лишь тогда озвучил:

– Восемь штук. На всех. Сертификат откатаем прямо здесь, на месте.

– Четыре, – сказал Афанасьев, уже знакомый с местными традициями.

Последовал яростный, но короткий торг, в результате которого с чипа Виктора списалось пять с половиной тысяч, а «Торвар» спокойно двинулся внутрь города. Сталкеры расстались с Виктором, вполне удовлетворённые новым знакомством, оставив на прощание коды вызова своих коммуникаторов.

– Ты на будущее нас сразу вызывай, – посоветовал старший. – И быстрее выйдет, и дешевле.

«И пристукнете вы меня, если в самом деле что-то ценное найду», – подумал Афанасьев, но вслух только поблагодарил и пожал каждому руку. И вскоре уже снова стоял на причале шлюзовой камеры…

Свою субмарину и добычу Виктор, как и в прошлый раз, оставил под охраной, оплатив услуги охранников. Затем прямо из шлюзовой камеры набрал код вызова Этоара.

– Дуж Этоар? Рад приветствовать. У меня есть, что вам предложить. Может быть, сразу и заберёте?

– Охотно, дуж Аван. Вы в той же камере, что и в прошлый раз? – и, услышав утвердительный ответ, Ларл добавил: – Подождите немного, Гриен уже мчится к вам.

После чего он отключился, а пограничник уселся на пустой контейнер и принялся болтать с охранниками. Осторожно, чтобы не возбудить даже намёка на подозрение, Афанасьев направил разговор на события в городе во время его отсутствия.

– Кланы Гайта и Фиспола на грани войны, – сообщил один их охранников, которым пограничник поставил от своих щедрот ящик пива. – Ты смотри, Викт, будь осторожнее в городе, особенно на нижних ярусах. А то попадёшь в чужую драку – и поминай, как звали.

– А чего не поделили-то? – спросил Виктор с видом полного равнодушия. – Зоны влияния, или?..

– Или, – сообщил другой охранник, отложив в сторону свой могучий реактивный карабин и вытирая белые пенные усы. – Точно никто ничего не знает, но поговаривают, что Гайта, ну это складские, пятерых шестёрок Фисполы на своей территории замочили. Нет, они вообще-то в своём праве, но, – он огорчённо махнул рукой, – зачем сразу убивать-то? Ну начистили б физиономии, ну руки бы там попереломали – ничего б и не было. А сразу мочить – фи!

– Во-во! – вступил в разговор третий охранник, срывая застёжку с очередной пластиковой капсулы. – Говорят, шлюзовые вконец очертенели. Сеструха жены рассказывала, что аккурат на другое утро, как ты ушёл, кого-то из центурионов Гайта хлопнули. Причём, на нейтральной территории! А уж она-то – в курсе, у ей сосед – в патрулях лямку тянет!

– Вот и Гайта тоже озверели, – закончил первый охранник, тоже прикладываясь к дармовому пиву. – В общем, Викт, резня там случилась – ого-го! Говорят, что из-за этого на фабрику субмарин налёт был. Теперь силы копят. Нам уж из Администрации приказ пришёл: наёмников – ну, тех, что по виду – наёмники, в город не пускать! Нам тут только большой войны не хватает.

Пограничник слушал, хмыкая про себя: «Надо было как-то от двухсотых избавиться. А то вот ещё не хватало оказаться причиной большой войны». Он узнал все, что ему требовалось о ситуации в городе, и решил, что пора переводить разговор на другую тему. Тем более, что такая тема имелась.