Она зашла в гостиную, положила на письменный стол письма, которые она печатала, и спустилась вниз.

Пляж был практически пустынным. Всего несколько рыболовов удили рыбу, да одна-две собаки резвились на песке.

Элоэ отправилась по направлению к скалам, и когда стало невозможно идти по берегу моря, она взобралась на узкую, петляющую тропинку, которая привела ее к маяку на краю соснового леса, простирающегося между Биаррицем и Бейонном.

Она, должно быть, шла уже с полчаса, в чем она убедилась, почувствовав усталость. Было еще светло, но солнце уже опустилось в яркую полосу золотого с малиновым сиянием. Она была в сосновом лесу, спускавшемся прямо к берегу моря.

Элоэ села на землю, прислонившись к золотисто-коричневому стволу дерева, пахнущего смолой, и стала смотреть на изумрудно-сапфировые волны, набегавшие из-за горизонта. Как отличались краски этого моря от моря, которое она так хорошо знала в Тордейле.

И все же она неожиданно почувствовала тоску по дому; ей вдруг страшно захотелось открыть тяжелую дубовую дверь домика сельского священника, пробежать через темный тесный холл и попасть в тепло уютной и светлой гостиной.

Ее отец и мать сидели бы, читая, по обе стороны камина. А она бы рассказала им о «Шато-Пужи» и о герцогине. Было досадно, что придется ждать ответа отца и не иметь возможности увидеть выражение его лица, пока он читает о том, как прекрасен замок.

Изборожденный морщинами и худой от чрезмерной работы и недостатка здоровья, он был все еще красивым мужчиной, и ей стало интересно, найдет ли она его черты на портретах в картинной галерее.

«Мы принадлежим этому замку», – подумала она, как бы обращаясь к отцу. Затем она слегка засмеялась, осознав, насколько она смехотворна в своих мыслях. Не было сомнения, чему она принадлежала – маленькому, отмеченному нищетой домику сельского священника с грубыми досками на полу и со стенами, давно нуждавшимися в краске.

Как долго она просидела, вспоминая о доме, Элоэ не знала. Она неожиданно заметила, что солнце исчезло и стало темнеть. Она взглянула вверх, на небо. Появились первые вечерние звезды, и выглянула бледная луна, которая скоро зальет окружающий мир своим серебристым светом.

Элоэ совсем не боялась темноты. Она была привычна к ходьбе по болотам и к возвращению домой по звездам, когда местность была ей незнакома. Было совсем не холодно, и с моря дул ласковый ветерок.

«Не буду еще пока возвращаться», – подумала она.

И только теперь она заметила мелькающий свет на некотором расстоянии от себя. Кто-то пробирался сквозь деревья с фонарем. Это выглядело довольно романтично, почти как жук-светлячок, летящий в вечерней тьме.

Затем вспыхнул еще один фонарь. Послышались слабые звуки, но она не могла разобрать в точности, что это было. Она какое-то время наблюдала, затем в любопытстве поднялась на ноги. «Может быть, какая-нибудь компания решила устроить ночные купания», – подумала она, однако не было слышно пронзительного смеха, который обычно сопровождает подобные эскапады.

Она медленно стала пробираться между деревьями. Сосновые иглы, усыпавшие песок, заглушали ее легкие шаги. Огни оказались дальше, чем она предположила сначала, поэтому ей понадобилось какое-то время, чтобы к ним приблизиться.

Земля стала постепенно уходить под откос к берегу моря, поэтому, по мере того как она приближалась, огни полностью исчезли. Остались только слабые звуки, на которые она могла продвигаться дальше.

Она обратила внимание, что море в этом месте ушло как бы внутрь, образовав небольшую естественную бухту. Утесы уже не были такими высокими – они вообще почти полностью исчезли, и земля здесь резко шла под откос к морю.

Неожиданно она замерла, изумленная тем, что она увидела внизу перед собой. Почти что невидимые, за исключением одного человека, стоящего над ними, несколько мужчин с фонарями в руках усердно трудились над каким-то предметом, большим и темным, находящимся на самом краю воды.

Подойдя поближе, она догадалась, что это машина. Произошла авария или машина по ошибке заехала в темноте в воду?

Ей стало видно, что мужчины не пытались вытащить машину из моря. Всего в нескольких метрах от них в бухте стояла рыболовная лодка. У берега ее удерживал пандус, и машину явно толкали на этот пандус с тем, чтобы потом погрузить на лодку.

Мужчины молча выполняли свою работу. Четверо из них работали, а двое, стоя, наблюдали.

Элоэ завороженно следила за ними. Она сделала еще один шаг поближе, но в этот момент нога ее поскользнулась и из-под нее полетел вниз ком земли. Это произвело небольшой шум, но люди внизу услышали его. В лицо ей тут же был направлен фонарь. Она услышала восклицания, скрипучий голос произнес проклятье.

Двое мужчин побежали к ней наверх, там где она стояла. У нее не было времени подумать, не было времени убежать, даже если бы она и захотела. Ее грубо схватили за руки и потащили к берегу.

– Стойте! Что вы делаете? Куда вы меня ведете? Испуганная, она говорила по-английски. Неожиданно взявшие ее в плен остановились, подтолкнув ее к небольшому привалу, за которым друг против друга стояли двое мужчин.

– Женщина, – сказал один из захватчиков и сплюнул при этих словах.

Тут они все разом заговорили. Элоэ могла разобрать лишь немногое из сказанного.

– Что она здесь делает?..

– Спроси ее, кто ее послал?..

– Кто она?..

– Что нам теперь делать?..

– Тихо! – скомандовал кто-то, и ей опять направили фонарь в лицо. Она не могла ничего видеть, так как была ослеплена светом, но в то же время ей стало неожиданно страшно.

Что с ней произошло? В какую историю она попала? Она боялась. Она чувствовала опасность, чувствовала ее, даже не взирая на то, как грубо ей схватили руки и как протащили по мягкой земле.

Кто-то однажды ей говорил, что на войне он мог чувствовать запах опасности. Сейчас она чувствовала опасность вокруг себя, опасность, смысл которой она не понимала, но эффект от этого был такой, что она почувствовала, как у нее размякли коленки.

Затем из темноты раздался голос.

– Отпустите ее!

На какой-то миг голос этот ничего ей не подсказал, затем вдруг чья-то рука обняла ее за плечи – рука, успокаивающая и защищающая; рука, притянувшая ее поближе.

– Все в порядке, – сказал кто-то по-французски. – Я знаю эту девушку. Она моя подруга.

Это был Дикс!

Она повернулась к нему, почти рыдая от облегчения; помимо сознания ее руки потянулись сами собой, чтобы обхватить его. Только сейчас она поняла, насколько перепугалась, и как все еще она была напугана. Но он был здесь. Ничто не может случиться, пока он здесь.

– Что она здесь делает? – В этом вопросе звучало подозрение.