что в чём-то Александр, его старый друг, был прав.

— Он и так в ней, — улыбнулся, но без злобы или сарказма, император, подходя к Фоллу. Старейшина не сдвинулся с места, сверля Сангвина взглядом. А тот, легонько ударив кулаком первого героя в плечо, усмехнулся. — Больше не будет героев, Фолл. И, может, мы когда-нибудь вернёмся домой. Обещаю, что найду тебя, если придумаю способ.

— Саша… — первый герой опустил взгляд, не находя слов.

— Если ты когда-нибудь сможешь увидеть сквозь ложь Бога этого мира, то я буду ждать тебя в Золотой Империи, — сказав это, император вернулся на своё место напротив старейшины и остальных, больше не смотря на Фолла и Ирис. — А теперь разберёмся с ещё одной проблемой на моём пути.

Фолл, более не говоря ни слова, поднял отрубившуюся на земле Ирис и отправился вверх по холму, к застывшей в руинах деревне. Под ногами хрустели уже остывшие кости, отливавшие синевой под звёздами. За очередным разрушенным домом, ставшим теперь грудой камней и угольно-чёрного дерева, он столкнулся с Лори и Артом, едва не бросившимися на него от неожиданности. Все трое обменялись взглядами, не говоря ни слова. Арт накручивал волосы, растрепавшиеся и покрытые пеплом.

В его глазах плескался животный ужас. Заглянув в них всего на мгновение, Фолл понял, что Лорелеи наложила на нижние конечности парня паралич. Лучшее решение, когда ситуация стремительно набирает обороты. Отпустив Ирис на землю, прямо перед очерченным на чёрной поверхности белым кругом, первый герой сел рядом, приложив спину к остаткам чьего-то жилища. Кругом лежали трупы — вернее, то, что от них осталось. Голые кости, по которым он уже прошёлся. Мужчина бросил один последний выразительный взгляд на Лори. Она была бледнее смерти — только алые глаза блестели, отражая свет звёзд.

— Активируй реверс-телепорт, Лори, — прошептал Фолл, закрыв глаза. — Мы уходим.

— Но… — женщина подошла поближе. — Старейшина?

— Он отвлёк Сангвина, — коротко пояснил первый герой. — Как бы жестоко это ни было, потеряв деревню, он потерял всё. Смерть от рук императора — логичное завершение… Всего.

— С-старейшина там? — попытался двинуться с места Арт, но едва не рухнул лицом в землю. — Чёрт! Почему вы не спасёте его?! Почему… — он запнулся, глядя на напряжённые лица Фолла и Лори. — Что с вами не так?!

— Я не могу убить императора… — выдохнул Фолл. — Просто прими, что не могу. Даже навредить не могу.

— Какого чёрта?! — не унимался последний герой. — Хотя бы… Увести отсюда старейшину вместе с нами! Это же хороший вариант?

— Ты ведь слышал… — прошептала Лори. — Старейшина всё равно что мёртв. Без деревни для старого эльфа жизни нет.

— Нет! Нет, это неправильно!

— Арт… — Лорелеи подошла к зарыдавшему парню, заключив того в объятья. — Это — Крэйн. Плохие вещи случаются, и за ними порой стоят сложные обстоятельства. Смерть… Здесь повсеместна. Когда-нибудь ты примешь это, как факт. Потом будет немного легче. Поверь… — она заплакала, не сдерживая эмоции. — Я тоже была на твоём месте. Сейчас мы должны уйти… А потом ты станешь сильнее.

— Стану… Обязательно…

— И отомстишь, — процедил Фолл, поднимаясь. — Сделаешь всё то, на что я неспособен. Будь уверен — я сделаю для этого всё, что в моих силах.

— Да…

Они разошлись, утирая слёзы.

— Активируй, Лори, — произнёс Фолл, пододвигая бессознательную Ирис в круг. Женщина щёлкнула пальцами, освобождая Арта от заклятья, и тот шагнул в круг последним после волшебницы. — Император заплатит… Полную цену. За всё, что здесь сделал.

В глазах Арта зажглась решимость, подобная пламени, навсегда отпечатавшемуся в памяти.

— Обязательно.

Все четверо исчезли в ворохе белых искр, покидая разрушенную до основания деревню. А у холма, в нескольких десятках метров вниз от неё, стояли друг напротив друга двое: человек и эльф. Герой из иного мира и старейшина друидов, что ушёл из Пангонии много-много лет назад. Где-то далеко-далеко лежала та страна, сейчас пытавшаяся восстановить хотя бы толику былого величия. Нет, хотя бы просто встать на ноги. Эльфы были разбиты, и разбил их император, стоявший перед стариком. Синие глаза напротив серых. И там, и там стояла ярость, в одних — первозданная, в других — холодная. Они совершенно точно желали убить друг друга по целому вороху причин. Старейшина понимал, что императору он не противник. Но старый эльф не был бы друидом, если бы не попытался отомстить.

За всю свою боль. За ошибку, которую совершил. За глупость и желание, на которые повёлся когда-то. За всю его жизнь и за все жизни своих соплеменников.

— Жители этой деревни… — хрипло спросил друид, перехватывая свою клюку за середину. Она с шорохом и шелестом вытянулась, образуя полноразмерный посох с навершием в виде шишки с зелёным камнем на самом конце. — Что они тебе сделали, император? Если ты хотел уничтожить эти земли… То зачем было убивать их?

— Ты серьёзно считаешь, что для убийства в этом мире нужна хоть какая-то причина? — Сангвин прищурился, глядя на старейшину. — Ты, эльф, проживший множество веков? Когда-то ваш род убивал направо и налево только потому, что кто-то случайно забрёл не туда. Не смей спрашивать меня о причине. Ты не имеешь на это права.

— Что ж… — друид ударил посохом оземь, и по пространству вокруг прокатился ветер, заставивший императора прикрыть глаза ладонью.

За старейшиной, застывшем в обычной рубашке и простецких штанах, началось движение. Что-то огромное поднималось, проталкивало себя из недр холма. Эфир содрогался, пытаясь убежать, чтобы не занимать лишний объём. Земля, энергия, изувеченная природа — всё замолкло, будто преклонило колено перед тем, что собиралось показаться на глаза. Наконец, с громким рокотом вершина холма разверзлась, и из-под земли наружу буквально взлетело величественное древо с могучим стволом, что занимал всю деревню. Оно росло, и росло с пугающей скоростью, обнимая корнями земли вокруг того, что было поселением. Наконец, достигнув небес, оно застыло, покачивая величественной светло-зелёной кроной при звёздном свете. Меж толстенных ветвей порхали золотые бабочки, озаряя внутреннюю часть кроны. И там, скрытые от простого взгляда в тенях, создаваемых светом звёзд и отблеском бабочек, сидели, покачивая тисовые луки в сильных руках, седые воины эльфов. Сотня, две, нет, даже больше — они были на каждой ветке, умело прячась от света. Великие герои, павшие много-много лет назад. Те, что отправились к нему…

Древо затмевало собой само небо — столь широко оно раскинулось. Но звёзды всё равно, будто намеренно, продолжали освещать лица Сангвина и старого эльфа.

— Иггдрасиль… — прошептал император, делая первый полноценный шаг назад. На его лице отразилось удивление, напряжение и совсем немного, где-то глубоко в глазах — страх. — Эльфийское древо из