Клара подошла к столу не одна: за ней след в след двигался хорошенький белый кролик.

– Всем привет, – пропищал он.

Мы остолбенели, а потом заорали, перепугав бедного крольчишку, а заодно и Морковь.

– Клара и клорик! – кричала Соломинка. – Ой, кролик и Крала! Ура! Поздравляю!

Вот уже двое обзавелись фамильярами. Ничего, мне и так неплохо. Если что, поглажу вон Морковкина пушистика или пуму. Хотя такой серьезный зверь разве дастся?

В театральной студии наш ожидал сюрприз. Мэтрисс Нинон объявила, что мы достаточно натренировались, чтобы приступить к репетиции первого спектакля, который решено было показать в большом зале академии накануне зимнего бала.

Руководительница принесла с собой кипу свитков, сгрудила их на стол и сообщила, что сейчас она станет раздавать роли, но просит отнестись с пониманием: не все получат главные, и вообще, нет маленьких ролей, есть маленькие артисты. И прочая вдохновляющая чушь. Я сидела рядом с Кларой и Ди. Клара волновалась, грызла губу, Ди говорил ей что-то подбадривающее.

– Да что ты переживаешь, – подключилась и я. – Что тебе светит? Роль дерева? Роль жука на дереве?

По-моему, лучше сразу посмотреть правде в глаза, но Клара всхлипнула, закрыла лицо руками, а Ди воззрился на меня так, словно я отобрала у ребенка конфетку. Я демонстративно уставилась на мэтрисс Нинон, которая, заливаясь соловьем, пересказывала сюжет пьесы. По мне, так просто слезливая сказочка, но все завороженно слушали и кивали.

Заговор в королевстве. Король убит, престол занят предателем, наследному принцу удалось спастись, но он бежал из дворца практически босиком, кругом враги, неизвестно, кому верить. Единственный его помощник – кот-фамильяр, причем кот любит ходить на задних лапах и носит сапоги.

– Кто поверит в эту чушь? – прошептала я, но на меня зашикали.

Принц скрывается в глуши и вынужден наняться обычным пастухом. Однажды мимо тех мест, где он пас отару овец, проехала карета, и принц увидел юную графиню, которую любил с детства и с которой был помолвлен. Кот-фамильяр узнает, что бедняжку просватали за мерзкого старого дядю принца, того самого, что узурпировал власть. Принц мучается, страдает, хватается за голову, пытается утопиться – а как иначе, ведь его любимую насильно отдают другому. Но умный котяра разрабатывает хитрый план, избавляется от коварного злодея, который к тому же оказывается могущественным колдуном, и возвращает трон нашему герою.

– Клара, выбирай, какую овечку будешь играть?

Честное слово, я пыталась ее подбодрить как могла.

– Ты угомонишься? – зыркнул на меня Ди.

Я подняла руки: сдаюсь.

Тут мэтрисс Нинон принялась вызывать нас на сцену по одному и вручать каждому свиток с его ролью. Ролей оказалось много – на всех хватит. Главных героев на всякий случай станут репетировать два состава. Не хотелось в этом признаваться, но сердце екнуло. Я храбрилась и язвила, а на самом деле мечтала сыграть графиню. Но кто же позволит!

Роли служанок и селянок закончились, мэтрисс Нинон подбиралась к важным персонажам. Я заерзала.

– Роль графини Вероники я отдаю… – Руководительница обвела взглядом оставшихся претендентов.

Не так много нас и осталось: я, Клара, Меринда, и еще одна девушка – Лора.

На мгновение я забыла, что я сейчас из себя представляю – прыщавую и щекастую толстуху с носом-картофелиной и крошечными глазками. На миг я снова стала Алисией. Прекрасной графиней Уэст, с точеным профилем, тонким станом, гордым взглядом. Один поворот головы мог многое сообщить о моей благосклонности, одна легкая улыбка заставила бы любого мужчину следовать за мной хоть на край света. Кровь нимфы и врожденное очарование превращали меня почти в небожителя. Я невольно распрямила плечи и…

– Отдаю Меринде.

С небес очень больно падать, оказывается.

*** 31 ***

– Но это еще не все, – продолжила мэтрисс Нинон. – Как я уже предупредила, главные роли будут репетировать два состава. Второй графиней Вероникой станет студентка, которая горит театром. Клара, я говорю о тебе!

Клара ахнула и поднялась на дрожащих ногах. Она недоверчиво трогала собственный лоб, будто пыталась определить, не начался ли у нее лихорадочный бред. Когда соседка проходила мимо моего кресла, я лишь невероятным усилием воли заставила себя не подставить ей подножку. Нашлись тут, понимаешь, графини Вероники!

– Я, наверное, пойду… – пробормотала я, пытаясь встать.

Ди поймал мою ладонь, а я от неожиданности выдрала пальцы и отшатнулась. Его ладонь оказалась теплой и одновременно сильной. Не знаю, почему его прикосновение произвело на меня такой ошеломительный эффект. Не потому ли, что меня давно вот так никто не касался? Отец иногда целовал в лоб на ночь. Горничная помогала одеться и причесаться, но горничную я привыкла считать чем-то вроде предмета мебели, большой и удобной расчески. С Мериндой мы при встрече целовали воздух у щеки. До дружеских объятий я не снисходила. А вот Ди взял меня за руку так легко, будто имел на это право.

– Погоди, Пеппи, остались только главные роли, – напомнил он.

Действительно. Поразмыслив, я села на место. Вероятно, мне предложат сыграть роль нянюшки графини, ничего другого не остается.

– Роль принца Эдуарда достается двум начинающим артистам, – продолжала мэтрисс Нинон, не обратив ни малейшего внимания на мое смятение. – В актерских способностях юного Димитрия я не сомневаюсь, он справится с ролью на отлично. Тебе, Рой, придется приложить больше сил, но уверена, все согласятся, что у тебя есть потенциал.

Девушки, сидящие в зале, согласно закивали, любуясь красавчиком Роем. А ну быстро отвернулись! Вы пока не знаете, но вы вообще-то смотрите сейчас на моего парня!

А в следующее мгновение до меня дошло, что Рой играет в паре с Мериндой! Она тоже это прочухала, подсела к будущему принцу Эдуарду и принялась ворковать, улыбаясь во все тридцать два зуба. Два передних у тебя явно лишние, Ринда!

– Димитрия я выбрала еще по одной причине, – призналась руководительница. – До меня дошли радостные вести о том, что Ди стал счастливым обладателем фамильяра, да не простого…

Ди вздохнул: похоже, разговоры о его необычайном фамильяре слегка выводили его из себя.

– Фамильяры очень редко играют роли в спектаклях, но тут, как говорится, звезды сошлись! Я даже согласна обойтись без сапог!

Ди хмурился, не понимая, о чем речь.

– Твоя пума, Ди! – воскликнула мэтрисс Нинон. – Он сыграет кота в сапогах! Вернее, без сапог! Уверена, отлично справится!

Судя по лицу Димитрия, эта новость не слишком его обрадовала.

– Я пока не слишком хорошо научился обращаться с ним, – помедлив, признался Ди.

– Это ничего! – отмахнулась руководительница студии.

Она наверняка успела вообразить, какой фурор среди публики произведет необычный артист, и ни