Императорская карета сначала отвезла девушку в город, где Лана сменила ненавистные дорожные тряпки на нечто более свежее и сидящее по фигуре. После чего, решив, что лошадь забирать не станет, все с той же каретой Лана отправилась в академию. Путь занял несколько часов, так что к месту назначения они подъехали уже затемно. К неприятному удивлению девушки, академия располагалась не в столице, а далеко за городом. И если бы на этом сюрпризы закончились…

Стоило вознице остановиться и сообщить, что они приехали, Лана с ужасом поняла, что далеко не все уточнила у Дайрелов, когда соглашалась на сделку. Конечно, она спросила о количестве учебных часов, об условиях собственной безопасности, о гарантии возвращения на Землю целой и невредимой, об отсутствии претензий к качеству лекций и даже об окладе, который ей будут платить за преподавательскую деятельность.

Но девушке и в голову не пришло спросить, в какой именно академии ей предстоит читать лекции. Зачем? Они же все одинаковые, как говорили родители. Их сотни по всему миру, какие-то больше, какие-то меньше. И все берут на обучение детей из разных сословий, с двенадцати лет (если считать по человеческим меркам), обучение заканчивается к совершеннолетию, когда юный представитель расы готов вступить в брак и начать службу на пользу государства.

«Но у темных все не как у нормальных народов…» – с грустью вспомнила Лана, прежде чем сделать шаг за ограду, накидывая на голову капюшон, чтобы тот надежно скрыл ее лицо.

На выцветшей табличке у ворот виднелась надпись: «Академия подготовки высшего командирского состава Темной империи имени…», а дальше еще три строки с тем самым именем кого-то там.

О военных академиях темных Лана в жизни не слышала! Она понятия не имела, как у эльфов обстоят с этим дела, а тут… Проходя по территории к основному зданию, эльфийка наблюдала, как по дорожкам ровным строем, переговариваясь друг с другом, совершали вечернюю пробежку воины в темно-серой форме, которую эльфийка уже видела сегодня утром на площади. Лана думала, что ей предстоит учить детей… Как же! Да половина этих воинов старше нее самой!

Девушка подошла к входной двери, ведущей в здание. Потянула за широкое кольцо, служившее ручкой, но не смогла сдвинуть дверь и на сантиметр. Оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что ее позора никто не видел, эльфийка еще раз попробовала открыть дверь, на этот раз повиснув на ручке. Бесполезно.

«Неужели закрыто?» – не поверила девушка. Прежде чем постучать, она сплела простенькое заклинание воздушного потока. Направить его в узкую щель под дверью было несложно, гораздо труднее оказалось влить достаточно силы, чтобы поток с обратной стороны толкнул тяжелые старинные створки. Дверь поддалась и лениво, со скрипом, отворилась перед девушкой. М-да… Ей теперь каждый день придется так изгаляться, чтобы пройти? Может, у них в столовой вилки по полпуда, чтобы лишний раз потренироваться? Лана шла по пустому коридору, гадая, не придется ли по пути в спальню сразиться с драконом.

– Вы опоздали, – услышала она голос, оторвавший ее от размышлений. Подняв голову, эльфийка заметила мужчину, рослого, седовласого. Он был одет в такую же темную форму, как и все, кого Лана встретила по пути в главное здание. – Хотя могли бы вообще не приезжать. Здесь вам не рады. Не думаю, что какая-то эльфа может научить чему-то лучших воинов империи.

– Я смотрю, уроки хороших манер вам точно не помешали бы, – огрызнулась Лана, подходя ближе к мужчине и протягивая ему конверт с печатью императора.

Тот нехотя взял его, развернул. Формальность, конечно. Он наверняка уже получил распоряжения по поводу эльфийки.

– То, что у вас протекция императора, ничего не меняет, – сухо сообщил незнакомец. – Вы напрасно потратите наше время.

– Это уже решать не вам, – в тон темному процедила Алания. – А теперь, будьте добры, покажите мне мои покои. Время позднее, ужин, как понимаю, я все равно пропустила, да и аппетит вы мне уже основательно испортили.

Мужчина молча развернулся, дал знак девушке следовать за ним. Очередные коридоры, лестницы. Темные словно специально старались поддерживать свой имидж – тусклое освещение, мрачные камни, обросшие паутиной. Медвежьи берлоги в Сибири выглядели эстетичнее, чем слои черной грязи на коричневых стенах. Словно местные адепты не выживут, если попробуют прорубить хотя бы пару лишних окон для солнечного света. Лана старалась запомнить дорогу, потому что, судя по гостеприимности темных, второй раз поводыря ей не выделят.

– Бабского общежития мы здесь не держим, – наконец прервал молчание мужчина. – Так что жить будете со всеми. Скажите спасибо, что отдельную комнату получите. Вашу эльфову зелень в столовой тоже готовить никто не собирается. Тут недалеко есть деревня с таверной. Можете договориться, чтобы вам приносили что-нибудь оттуда. Ну или, на худой конец, на территории академии растет много травы, заодно и со стрижкой поможете. Хоть какая-то польза…

– Ваша забота умиляет, – стиснув зубы, улыбнулась Лана. Она слишком устала после дороги, чтобы вступать в словесную перепалку с хамом.

– Ваша комната. Двери без замков. У нас здесь секретов ни от кого нет. Захотите запереться, пробуйте магию. Общий подъем в шесть утра. Группы выходят на тренировки, преподаватели обычно тоже. Завтрак в половине девятого. В девять начало лекций. Расписание занятий лежит на вашей кровати. Устав академии там же. Советую ознакомиться.

– Что-то еще? – спросила Алания, прежде чем захлопнуть дверь перед носом мужчины.

– Да. Уставом не запрещаются отношения между адептами и преподавателями…

– А что, уже были прецеденты? – ехидно уточнила Лана, понимая, что это учебное заведение до сегодняшнего дня являлось исключительно мужским.

– Нет! – прошипел в ответ темный. – Я надеюсь, что так все и останется. Не хватало еще, чтобы какая-то юбка срывала учебный процесс.

– Спокойной ночи… – в последний раз улыбнулась Лана. – Кем бы вы ни были.

Мужчина так и не представился. Эльфийка захлопнула дверь и сразу заперла ее магией. Она поняла: это будут очень тяжелые полгода…

Император продолжал просматривать письма, откладывая одно за другим в сторону. Последнее сообщение заставило его нахмуриться.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Лиса, подходя ближе.

– Опять василиски сцепились.

– Что на этот раз?

– Прошел слух, что от Беара сбежала невеста, и зеленые решили над ним поглумиться. Предложили черным отменить следующие состязания за земли и отдать гнездо Беаров добровольно. Теперь опять резню устроят…

– И почему мы вообще их терпим? – поинтересовалась Лиса, совсем не по-императорски садясь на стол.

– Потому что эти звери – отличные маги и дисциплинированные солдаты. Лучше держать их при себе, чем выдворить с наших территорий. Между собой кланы могут грызться сколько угодно. Но перед внешним врагом… Я так понимаю, тебе не доводилось видеть василиска в обращенном состоянии?