бумаги и расклевали по деревне. Эти сообщения Совинформбюро они заканчивали словами «Смерть немецким оккупантам! Командир партизанского отряда Пётр Зайченко».

Местные полицаи прознали об этом, и Петру пришлось уйти в лес, захватив из тайника автомат. Теперь он лишь изредка выходил на связь с друзьями.

Однажды далеко в лесу он варил себе на костре похлёбку в немецкой каске. Вдруг хрустнули ветки. Он вскочил и вскинул автомат. Но из густых зарослей послышалось:

— Свои! Не стреляй!

— Кто свои? — переспросил Петя, всматриваясь в уже сумеречный лес.

— Свои… Партизаны, — ответили хриплые голоса, и в свет костра вышли два бойца. Оба в гимнастёрках, перехваченных ремнями. У одного за поясом торчал штык-нож. У обоих карабины.

— А ты кто? — спросили Петю.

— Я — командир партизанского отряда Пётр Зайченко.

— Ишь ты! Командир, значит. А отряд-то где?

— Отряд в Коленцах, на задании.

За двумя партизанами подтянулись остальные. Среди них был и командир соединения Пётр Перминов. Ему доложили, что вот встретили другого командира — Зайченко.

— Ну, давай знакомиться, — сказал Перминов. — Ты командир, и я — командир. Слышали мы о тебе. Давно хотели повидать.

— Слышали? — обрадовался Петя.

— Конечно, ты вон немцев уже так напугал, что завтра утром будут лес здесь прочёсывать. Искать командира Петра Зайченко, который им всё время оставляет записки и пишет: «Смерть немецким оккупантам!» Молодец! Но костёр лучше затушить. Они могут с ночи уже выйти в лес. Ну, а я предлагаю тебе с нами объединиться. Будем вместе фашистов бить! Согласен?

— Да! Согласен вместе бить! — радостно ответил Петя.

— Тогда будешь в отряде разведчиком. Места-то родные тебе, всё ты здесь знаешь.

Партизаны погасили костёр, устроили привал и долго смеялись, когда Петя рассказал им о недавней операции «Молоко». Узнав, что полицаи собрали для немецких солдат в большие бидоны много молока, отнимая его у крестьян, он пробрался в сарай и все бидоны опрокинул. И записку оставил.

— Вот жизнь ты фашистам устроил! Даже молочка не даёшь попить спокойно! — улыбнулся Перминов. — Ладно, пора нам в путь. Надо пока уйти подальше из этих мест. Мне доложили подпольщики, что каратели точно завтра будут искать «партизанского командира Петра Зайченко».

Отряд тронулся в путь по перелеску. Закатное солнце подсвечивало малиновым цветом быстро бегущие облака. Было тихо и красиво. Будто и нет войны…

Отряд разросся, в него вступали новые люди. И скоро понадобилось организовать доставку оружия из тайника, заложенного ещё до оккупации, но теперь оставшегося на другой стороне реки.

Пётр встретился с Васей Кириленко на пригорке у самого берега.

— Как будем переправлять оружие? Там много винтовок и ящиков с патронами.

— Можно построить плот, — предложил Василь. — Но могут нас засечь, пока работать будем.

— Значит, лодка необходима. Но немцы все лодки согнали к пристани, ниже по течению…

— Не все! — многозначительно сказал Василь. — Точно знаю, что у Миколы Даниленко есть лодка. Он её немцам не сдал, а спрятал вон там, в зарослях, — указал Вася на другой берег, выше по течению. — Как раз и грести оттуда к этому месту будет легче.

— А Микола не предаст? Ты его хорошо знаешь?

— Так он мой троюродный брат! Чай, братья предают?

— Отлично! Тогда договаривайся на послезавтра на рассвете! Вы удочки с собой возьмите, как для рыбалки. Если вдруг появится патруль — скажете, что рыбачить собрались. И так дождётесь, пока связной на подводе в стоге сена оружие подвезёт. А если немцы нагрянут, когда уже грузить станете, то придётся вступать в бой…

Операция прошла гладко. И необходимое для новых бойцов оружие доставили на лодке Микола и Василь. Пётр со снайпером ждали их на другом берегу, готовые прикрыть прицельным огнём, если объявились бы немцы.

Прошло несколько месяцев. Пётр стал опытным разведчиком. Не раз ходил он под видом нищего-попрошайки в разные сёла и деревни. Отовсюду приносил важные сведения, необходимые для планирования и осуществления диверсий. Обычно он отправлялся в далёкие деревни, где никто его не знал. Но однажды понадобилось наведаться в родные Коленцы: не выходили на связь Кириленко и Прокопенко. И он рискнул: переплыл ночью Тетерев, смастерив лёгкий плот.

На рассвете добрался до деревни, зашёл к надёжным своим соседям и узнал страшные новости… Запеленговала немецкая контрразведка радиоприёмник Прокопенко. Его схватили прямо на чердаке, когда записывал он сводку Совинформбюро. Наутро его после пыток расстреляли. И Василя Кириленко арестовали с матерью, когда они расклеивали антифашистские листовки. Их отправили в райцентр Иванково на допрос, а потом казнили за связь с партизанами.

Вскипела ненависть. Но Пётр был без оружия. И тогда решил поджечь дом местного полицая, который участвовал в арестах его товарищей. Но наткнулся прямо на улице на патруль. Его задержали, отвели к старосте и сразу узнали, что он местный.

«Посидишь до утра у меня в сарае, — заявил старший полицай, у которого когда-то Пётр вылил из бидонов всё молоко. А завтра отвезём тебя в гестапо в Иванково. Там ты заговоришь!»

Трое полицейских отвели его со связанными за спиной руками к сараю и впихнули за дверь.

— Руки-то хоть развяжите, — попросил Пётр. — А то и по нужде не схожу. Да и куда удерёшь из такой тюрьмы? Дверь вон — как в сейфе!

— Это уж точно! — самодовольно улыбнулся хозяин. — У меня всё крепкое, надёжное. Не колхозное, а своё! Ладно, развяжите ему руки. Может, последнюю ночь жить тебе осталось, партизан!

Всю ночь тихо копал Пётр землю под стеной. И к рассвету лаз был готов. Только успел юркнуть в подкоп — заскрипел замок и засов на двери.

— Убёг! — завопил сторож. — Во, дыра под стеной. Он в огородах!

— За ним! — крикнул второй со двора, обегая сарай.

Но партизан уже успел скрыться в высокой лебеде и полыни за огородами. Он бежал к реке, окутанной туманом, вспоминая, где прятал брат Василя лодку. Полицаи были позади, совсем рядом. Тогда он метнулся в камыши к самой воде и притаился. Преследователи промчались мимо. И вдруг рядом, чуть сверху, с густой плакучей ивы, склонившейся над самой водой, раздался тихий, но знакомый голос:

— Петя! Это я — Микола…

— Микола, ты? А лодка твоя где?

— Да вон, прямо за деревом, — указал Микола, сидевший с удочкой на иве. Вёсла там — плыви! Туман. Не заметят!

Так чудом спасся из плена Пётр Зайченко и благополучно вернулся в отряд.

И сразу — новая партизанская операция. Диверсия на железной дороге в нескольких верстах