– Я чувствую Дитя Некроса! – шаман открыл глаза. – Некромос умерщвляет песочников где-то довольно далеко отсюда.

– Некромант посреди Ратхаш? – Гнарг Твёрдая Рука хмыкнул. – Однако эльфийские стражи не отличаются зоркостью. Или пустыня слишком велика даже для их всевидящего ока?

– Выходит так, – согласился Трэрг. – Но нельзя оставлять его в живых. Если некромосы вновь покровительствуют Кил Им Паху, то их появление на поле битвы может стоить нам слишком дорого.

– Атакуем же немедленно! – хищно оскалился клыкастый исполин. – Удачная возможность испытать заклятья, наложенные тобою на нашу броню и хрардары! Как не воспользоваться?!

Шаман повел рукой по воздуху, и перед закованной в сталь оркской лавиной пробудилось черное сияние портала. Гнарг Твёрдая Рука взмахнул хрардаром, и первая сотня зеленокожих бойцов слитным движением устремилась в портал, синхронно ощетиниваясь копьями хрардаров. Бронированные исполины исчезли в угольном дрожании энергий, и Трэрг дал скакуну поводьев. Конь взвился на дыбы, приседая для мощного прыжка на задних лапах, и одним движением преодолел отделяющее его от портала расстояние в три размаха. Оказавшись по ту сторону портала, Трэрг немедленно подхватил мощный магический поток, собираясь обрушить его на Некроманта, и с удивлением обнаружил, что не чувствует поблизости ни единого некромоса. Вместо этого вокруг кипела яростная битва: полный тумен змеиных языков атаковал крохотный оазис, затерявшийся среди высоких барханов. На вершине одного из них стоял одинокий к’Зирд в ярко-красной косынке, повязанной на голове неким особым способом, и с весьма героическим выражением на лице. В руках сей Сын Пустыни сжимал тяжелый боевой жезл Некроса и испускал из него в нападающих Боевые Пульсары. Мощные заклятья громко взрывались посреди атакующих, расшвыривая в разные стороны исковерканные тела, но врагов было слишком много, и дурман зелья хфат-хут гнал их вперед, заставляя презреть смертельную опасность. Прорвавшиеся через пламя разрывов воины атакующей стороны рвались к бархану и у его подножия сшибались в жестокой рубке с несколькими сотнями других песочников, также имеющих на головах косынки ядовито-красного цвета.

– И что нам делать? – Гнарг Твёрдая Рука озадаченно разглядывал открывшуюся картину. – Умертвить к’Зирдов за то, что они умерщвляют к’Зирдов? За кого же вступиться?

– Предлагаю за красных шапочек, – Трэрг пригляделся к воинственному песочнику, повелевающему боевым жезлом Некроса. – Кажется, один из них мне знаком…

– Как скажешь, Огненный Смерч, – пожал могучими плечищами оркский воин. – Так даже лучше. Этих хоть как-то можно отличить от остальных. А главное – их врагов больше!

Зеленокожий здоровяк ускакал к ежесекундно увеличивающемуся передовому отряду и выкрикнул короткую команду. Стальные ряды единым движением ринулись в конную атаку, и кто-то из шаманов-целителей зажег в небе изображение двух дерущихся песочников, один из которых закрывался щитом и имел на голове красную косынку. Теперь прибывающие из портала сотни с первых же мгновений боя будут знать, кто именно из к’Зирдов находится под их защитой. Командующий атакой на оазис тхи-хан увидел Орков и принялся разворачивать часть сил в их сторону, но это не смогло изменить ничего. Бешено мчащийся бронированный таран оркской конницы врезался в ряды к’Зирдов, вздымая в воздух кувыркающихся песочников, и следом за ним в образовавшийся прорыв устремилась вторая тысяча всадников. Трэрг пробудил Песчаную Бурю и направил её вдоль оазиса за спинами красных косынок, отрезая неприятелю путь к отступлению, и поскакал к бархану, выяснять, что же такое тут творится.

Он успел миновать половину пути, как магические пути известили его об угасании портала. Значит, последняя сотня лавины только что прошла через переход, и тот развеялся. Очень быстро даже для оркских воинов! Трэрг ощутил гордость за своих собратьев. В эту лавину Совет Кланов отобрал лучших бойцов со всего Ругодара, и отточенностью их действий впору любоваться самому придирчивому старцу. Жаль только одного – столь умелые воины перебьют всех врагов прежде, нежели настанет пора шаманам вступить в бой. С этим придется смириться, тем более что время ратных забав прошло. Отныне баталии будут вестись насмерть, отчаянно и беспощадно.

Оркская лавина рассекла к’Зирдский тумен надвое, и клыкастые гиганты рубили врагов, выдавливая их к границе Песчаной Бури. Одна часть тумена уже была окружена и обречена, окружение другой завершалось, и телохранители тхи-хана пытались вывести своего повелителя из стремительно сжимающихся клещей. Четверка боевых шаманов испустила в них заклятья, пугая вражеских лошадей вспышками и грохотом, и в рядах телохранителей возникло замешательство. Пока змеиные языки колотили пятками своих скакунов, заставляя перепуганных животных повиноваться, десяток Орков преградили им путь, и западня захлопнулась. Трэрг удовлетворенно отметил, что теперь тхи-хану не уйти, и это может упростить дело.

– Посланник Богов! – раздался к’Зирдский визг. – Посланник Богов вернулся!

Владелец красной косынки и боевого жезла Некроса скатился с бархана и бросился навстречу Трэргу, ловко перепрыгивая устилающие песок трупы. Его соратники побежали за ним, радостно вопя. Песочник подбежал к лошади шамана и упал на одно колено, вздымая над головой сжатый в обеих руках боевой жезл.

– Посланник Богов! – торжественно провозгласил он. – Я, Паладин Ли, исполнил волю небес! Великий Орден храбрецов создан и святые паладины уничтожают гниль некромантии всюду, где только отыщется след её приспешников!

Столь пламенная речь требовала соответствующего ответа, и Трэрг нарочито пафосно извлек из-за спины меч, воздел его ввысь и не менее торжественно изрёк:

– Великие Боги увидели деяния твои, Великий Магистр Ли! Ты признан достойнейшим из достойных! Но я пришел не только ради того, чтобы сразить врагов Ордена! Великие Боги посылают тебе и твоим светлым воинам Испытание! Ибо пришла пора паладинам свершить подвиг, память о котором история запечатлеет в веках!

– Паладины исполнят волю Богов! – Великий Магистр подскочил и потряс боевым жезлом. – Слава паладинам! Слава свободе! Смерть некромантии!

– Смерть некромантии! – заверещали увенчанные красными косынками к’Зирды.

– О Посланник Богов! Где же твоя Белая Дева? – внезапно вопросил Паладин Ли, переставая визжать, и его глаза наполнились ужасом. – Неужели некроманты сразили её?!

– Белая Дева осталась по ту сторону волшебного перехода, – подобного вопроса Трэрг не ожидал, – дабы нести свет туда, где тень! Мы воссоединимся с ней позже, ибо сейчас Великие Боги направили меня к Ордену Паладинов с выдающейся миссией!

– Белая Дева жива! – воскликнул Великий Магистр, и толпа паладинов вновь разразилась радостными криками. – По образу и подобию Посланцев Богов, Орден Паладинов тоже имеет Белую Деву! Она хранит душевный покой Рыцарей и исцеляет раненых героев! Приведите же Белую Деву!

Десяток красных шапочек бросился обратно к бархану и вывел из-за него к’Зирдскую женщину, облаченную в изрядно вымазанный белый балахон из грубой ткани песочников. Её торжественно подвели к Великому Магистру, и Трэрг с трудом сдержал ироничную усмешку. Да уж, а говорят, что Ратхаш безгранична…