здравии! Хотя честно признаюсь, совершенно не ожидал обнаружить вас на пороге моего тайного убежища, — проговорил, наконец, мужчина. — Насколько помню, вы оба остались в нашем родном городе, где находились в безопасности и были недоступны для наших общих врагов. Не понимаю, как вы сумели сюда добраться, если единственный портал в Лес-Между-Мирами был уничтожен слугами Зиланы Армазо. Нам с Каришкой, Аней и Неведомым Призраком пришлось изрядно помучиться, прежде чем мы смогли отыскать другой путь.

Голос был другим, более густым и взрослым, совершенно непохожим на речь Сергея Воронина. Но комплекция и рост, черты лица, а особенно глаза… Да, это однозначно был мой лучший друг, хотя и резко повзрослевший, неожиданно сильно обогнавший нас с Ленкой в возрасте. Я наконец-то поверил и пошёл вперёд с намерением обнять невесть где пропадавшего друга детства, но резко остановился, увидев перед собой обнажённые клинки стражи Хозяина Болот и целящихся в меня лучников.

Кстати о страже… Тут присутствовали уже виденные мной крупные закованные в броню орки, гоблины, двое светлых эльфов клана Дневной Росы из мира Эрафии, не менее дюжины людей и пара каких-то низкорослых существ, закутанных в тёмные одежды с ног до головы, и со взведёнными арбалетами в руках. Сейчас все эти телохранители напряжённо глядели на меня, однако моментально отступили, стоило Серому Ворону произнести: «Всё в порядке. Леди Анна не ошиблась, это действительно мои друзья».

Бородатый мужчина сам пошёл мне навстречу, и мы горячо обнялись в центре зала. Объятия друга оказались неожиданно крепкими, я как-то запомнил Сергея Воронина как достаточно тщедушного и хилого, хотя и очень проворного парня. А ещё я сразу ощутил, что под бархатной одеждой на Хозяине Болота находится кольчуга. Похоже, нас с Феей и Свелинной опасались и не слишком-то доверяли.

Наконец, Сергей отпустил меня, направился к Ленке и, поколебавшись секунду, осторожно поцеловал подругу детства в щёку. Такое же приветствие заслужила Свелинна, почему-то сильно засмущавшаяся и даже зардевшаяся румянцем. Затем настала очередь Каришки приветствовать нас, а потом Сергей представил свою рыжую сестру, которая до этого молча стояла в сторонке:

— Леди Анна, моя сестра. Вы с ней не знакомы, хотя уже встречались вчера и сегодня…

— Мы уже успели познакомиться, — Ленка наконец-то развернула бумажку, которую до этого держала свёрнутой в ладони, и я сразу узнал снятое со столба автовокзала объявление о розыске пропавших из интерната детей. — Эта ведь Аня? — Моя подруга показала чёрно-белые размноженные на ксероксе фотографии, на которых был изображён уставший или больной Сергей Воронин с синяками под глазами и в больничной пижаме, а также лысая болезненного вида маленькая девчонка.

— Убери эту гадость! — сразу же нахмурился Сергей.

Мой друг явно хотел сказать больше, но замолчал на полуслове и приказал страже покинуть комнату. Несколько секунд, и в зале кроме хозяев и трёх гостей остался лишь древний сгорбленный старик в рясе служителя бога Белла, который сидел в углу с полузакрытыми глазами и похоже не расслышал приказа Хозяина Болот. Сергей слегка смутился и запоздало представил нам местного жреца Бога Торговли и Воровства.

— Отец Хорут, ранее служил в храме Белла у Горной Крепости. Твёрд в своей вере, очень силён как жрец и хорошо разбирается во всех тонкостях ритуалов, а главное беззаветно предан мне. Но уже стар и немощен телом, а потому я заменил его более молодым и активным священником. В Эрафии пассивность сейчас недопустима, когда среди Двенадцати Богов продолжается раскол, а Новая Церковь угрожает жрецам и прихожанам.

Серый Ворон обернулась и убедился, что за последними стражниками закрылись тяжёлые створки дверей. После чего пояснил, указав на листок объявления.

— Это действительно Аня, вот только мы стараемся не обсуждать эту старую тему. Считаем, что та девочка из прошлой жизни давно умерла. Моя сестра ведь на самом деле была смертельно больной, ей оставалось жить от силы месяц-полтора. Здесь же мы нашли для Ани лекарства, моя маленькая сестрёнка выздоровела. Но при попытке вернуться в наш мир снова тяжело заболела, так что пришлось срочно возвращаться и заново проходить курс лечения. С тех пор я неоднократно бывал в нашем мире по разным делам, и там прошло гораздо больше времени, чем Ане было отмерено судьбой. Вернуться в наш мир сестра больше не может, для неё это равносильно смерти. По просьбе леди Анны я нашёл её родную мать — хотел рассказать о новой счастливой жизни дочери и даже пригласить к нам в гости, но женщина мне не поверила. Демонстративно порвала и швырнула мне в лицо написанное дочерью письмо и выбросила все рисунки, которые ей послала Аня. Тогда я просто-напросто развернулся и ушёл…

— Не совсем так, брат, — вклинилась в разговор златовласая девушка-друид. — Ты умолчал о том, что именно говорила тебе моя мама, когда рвала письмо и рисунки. Говори, не бойся. Я больше не расплачусь. Обещаю!

Серый Ворон недоверчиво взглянул на рыжую девушку и проговорил тихо:

— Да, она произнесла слова, после которых я посчитал дальнейшую беседу бессмысленной. Сказала, что вычеркнула больную неполноценную девочку из своей жизни, а потому ей безразлично, умерла дочь на больничной койке или ещё нет. Женщина сказала, что сама она ещё молода и красива, а потому отбросила старое и пытается зажить счастливой жизнью, в которой у неё имеется другой мужчина, а после свадьбы родятся нормальные здоровые дети. И поэтому, даже если дочь и выздоровела, мать не желает её видеть, чтобы не разрушать хрупкое семейное счастье и не вспоминать о прошлых переживаниях.

Мда… Жестоко… Наступила тишина, а затем я услышал за спиной всхлипывания. Рыжая девушка-друид закрыла ладонями мокрое от слёз лицо и, не разбирая дроги и роняя стулья, выбежала из зала. Ленка поглядела ей вслед, молча скомкала и бросила на пол злосчастное объявление. Сергей же проговорил осуждающе.

— Зря вы напомнили сестре… Сколько лет прошло, но Аня до сих пор не может пережить тот момент, когда мать от неё отказалась. Всегда так бурно реагирует. Иногда среди ночи я слышу, как моя сестра просыпается с криком и рыдает потом в своей спальне. Затем целыми днями сидит в комнате и строчит матери пространные письма, после чего просит меня отправить запечатанные разрисованные сердечками и следами поцелуев конверты, когда буду в нашем мире. Но потом всегда меняет решение, требует письма обратно и рвёт на мелкие кусочки. Так что моя к вам просьба: ни единым словом, ни малейшим намёком не напоминать Ане про родной мир. Здесь это строгое табу. И кстати, расскажите, как вы нашли дорогу в Лес-Между-Мирами.

Фея