К сожалению, практически все сообщения о НКО являются трудно проверяемыми. Например, еще в июне 1965 года астронавт Джеймс Макдивитт наблюдал с борта «Джемини-4» странный объект, из которого «торчат длинные руки». ЦУП НАСА тут же потребовал сфотографировать его, но после посадки снимок так и не нашелся.

Существует много историй о НКО, наблюдаемых с борта орбитальных станций «Салют» и «Мир». Иногда это были таинственные орбитальные «темные сферы», заслоняющие на мгновение свет звезд, а иногда какие-то серебристые шары в стратосфере. Особенно много НКО зафиксировали видеокамеры Международной космической станции (МКС).

К примеру, на одном из роликов отчетливо видно, как мимо станции, вращаясь, проплывает какой-то округлый серый предмет неопределенных размеров. В другом случае мимо МКС пролетает целая группа каких-то поблескивающих под лучами Солнца предметов. Иногда объекты исчезают и появляются вновь, а иногда даже разделяются и сливаются вместе.

Специалисты НАСА и Роскосмоса во всех случаях спешат разочаровать энтузиастов существования НКО, доказывая, что вместо инопланетян уфологи заметили отработанные ступени ракетоносителей или сорвавшиеся с корпуса МКС антенные модули.

Последняя недавняя вспышка интереса к НКО связана с появлением близкого к программе поиска внеземного разума SETI обзора Вселенной WikiSky. С помощью этого интернет-ресурса поиски НКО стали доступны не только астрономам и участникам программы SETI, но и всем желающим. Сегодня уже все интернет-сообщество бурно обсуждает обнаруженные с помощью WikiSky некие странные объекты на границе Солнечной системы. Эти гигантские «инопланетные корабли» стремительно приближаются к

Земле. Тысячи пользователей Всемирной сети бросились проверять эту информацию, но, к глубокому огорчению, так и не смогли увидеть флот колоссальных НКО.

Марсоходу Curiosity также повезло открыть свой НКО. На целой серии фото марсианского горизонта видны какие-то светлые пятнышки. Так, на фотографиях, присланных марсоходом, обнаружилось несколько округлых объектов, загадочно парящих в вышине. Специалисты НАСА быстро разобрались в ситуации и предположили, что марсианский ровер просто имеет дефекты фотоаппаратуры в виде «битых пикселей». Подобные дефекты должны быть особенно хорошо видны на фоне белесого марсианского неба. Эксперты детально изучили подобные фотоматериалы и обнаружили НКО на всех снимках. Это могло означать только одно – они находятся внутри аппаратуры американского марсохода.

Сегодня НАСА всячески пытается избежать различных спекуляций на тему НКО и для этого периодически выкладывает все полученные видеоматериалы в свободный доступ. Уфологи и астрономы-любители стараются не упустить подобной возможности и детально изучают пиксель за пикселем все, что может иметь отношение к инопланетным артефактам. К их разочарованию, все попытки открыть новые НКО наталкиваются на безжалостный вердикт – «техническая ошибка»…

Впервые о возможности списать все случаи появления НКО на масштабное загрязнение человечеством ближнего космоса заговорили в середине восьмидесятых годов прошлого века. Именно тогда концентрация искусственного мусора на земной орбите стала доставлять много неприятностей при расчете безопасных орбит для новых кораблей и спутников. В настоящее время ситуация ухудшилась настолько, что количество «мусорных НКО» создает реальную опасность для всех пилотируемых полетов и автоматических станций.

Когда уфологи видят слияние и разделение всяческих НКО, службы наземного наблюдения чаще всего фиксируют столкновения частиц космического мусора друг с другом, из-за чего их количество продолжает множиться и растет в геометрической прогрессии. При этом мелкие фрагменты не менее опасны, чем крупные НКО, которые часто принимают за корабли пришельцев. Каждое соударение вызывает появление облака обломков, которые быстро разлетаются во всех направлениях и за несколько недель образуют своеобразный пояс, угрожая уничтожить все аппараты, которые попадают на данный орбитальный уровень.

От микроскопических НКО в свое время существенно пострадала советская орбитальная станция «Салют-7», корпус которой был сильно иссечен микроскопическими кратерами от множества искусственных микрометеоритов. В последующих проектах пришлось уделить защите от НКО особое внимание, и станция «Мир» вместе с пришедшей ей на смену МКС были оснащены мощными защитными экранами. Впрочем, это никак не может помочь при встрече с действительно крупным НКО. Так, в июне 1999 года строящаяся и, к счастью, необитаемая МКС вплотную приблизилась к громадному фрагменту разгонного блока какого-то ракетоносителя, запущенного еще в начале космической эры. К счастью, с Земли вовремя заметили надвигающуюся опасность, и специалисты российского Центра управления полетами своевременно скорректировали орбиту так, что опасный артефакт пролетел на достаточно безопасном расстоянии. А в 2001 году МКС пришлось маневрировать разгонными двигателями, чтобы избежать столкновения с увесистым прибором, утерянным во время выхода в открытый космос американскими астронавтами. С тех пор «метеоритная тревога» объявляется все чаще и чаще, так что МКС приходится предпринимать необходимые маневры, уворачиваясь от мелких и крупных НКО.

И действительно, по оценкам российских специалистов, в настоящее время в космосе находится более 10 тысяч летательных аппаратов и спутников Земли, при этом функционируют из них только 6 %. Космические аппараты выходят из строя с завидной регулярностью, а в результате плотность космического мусора на орбите ежегодно увеличивается на 4 %. В настоящее время вокруг нашей планеты вращается около 70—150 тысяч объектов размером от 1 до 10 см, частиц же менее 1 см в диаметре – миллионы

Свой вклад в дело увеличения космического мусора вносят и разгонные блоки ракет, с помощью которых спутники выводятся на геостационарные орбиты. В их баках остается примерно 5—10 % топлива, которое весьма летуче и легко превращается в пар, что нередко приводит к мощным взрывам. После нескольких лет пребывания в космосе отслужившие ступени ракет разлетаются на куски, разбрасывая вокруг себя «шрапнель» мелких осколков. За последние годы в околоземном пространстве было зафиксировано 182 подобных фейерверка. Только один недавний взрыв ступени индийской ракеты-носителя привел к образованию 300 крупных обломков и бесчисленного множества мелких, но не менее опасных объектов. Первые жертвы уже были.

По оценкам экспертов НАСА, собирать обломки при помощи кораблей многоразового использования, являющихся потомками американских шаттлов, будет очень дорого. Тем более что программа челночных полетов пока еще не имеет ясных перспектив дальнейшего развития.

Еще большее безумие сжигать космический мусор при помощи лазера, поскольку расплавленный металл, остывая, превратится в смертоносную «шрапнель», которая разлетится по орбите, еще больше загрязняя ближний космос. Заменить многоступенчатые ракеты многоразовыми системами тоже пока не представляется возможным из-за их дороговизны. Единственное, что предлагают сегодня ученые – это тщательное картографирование орбитальной свалки и построение моделей ее эволюции.