откуда взялись драконы на земле. Это тайное знание, за которое служители Единого распяли бы Дона на колесе… Но он пошел на этот риск, приговаривая, что “хотя бы законные наследники короны должны быть не такими дремучими, как остальные здешние бедолаги”. До сих пор помню его глаза и грустную усмешку при этих словах.

Здесь, в Империи, как говорил Дон, есть целая наука, изучающая историю драконов, их временные изменения, даже то, почему они смогли превращаться в людей, что послужило причиной… И подведена серьезная научная теория под то, откуда взялись маги. Это все тесно связано с драконами, кстати, и вопросами крови.

Так что, если верить Дону, отец все же оказался прав, считая нас с Ларом наследниками с нечистой кровью. Потому что просто так, из ниоткуда, наши способности, наше проклятие, не могли появиться. Значит, когда-то в роду были драконы… А, учитывая, что мы с Ларом знаем своих предков по именам и их деяниям вплоть до двадцатого колена, причем, не только со стороны отца, но и со стороны мамы, и никаких упоминаний о драконах там не было… Значит, кто-то из предков согрешил. И мы — результат этой преступной грязной связи…

Теперь, конечно, ничего не выяснить, все упоминания о драконах и связанных с ними магах и колдуньях, жестко вымарывались из летописей и подвергались порицанию многие столетия…

Результатом этого и стало нынешнее плачевное состояние страны…

Единый… О чем я думаю?

Волк идет следом, смотрит… Ох, как смотрит…

Ну и пусть смотрит, грязное животное.

Он всегда таким останется. А я всегда буду северной принцессой. Даже на коленях.

И нет в нем ничего магического, загадочного, ошибся брат, или привиделось ему от страха и отчаяния.

Может, просто один из ручных волков лорда Вулфа, как при дворе считали, молочных братьев его ( б-р-р… ужас…), появился на дороге, а брат и принял его в полумраке за оборотня…

Конечно, так и есть…

А то, что на Волка императора не действует моя магия… Ну что же, это тоже имеет разумное объяснение… Наверняка… Просто я его еще пока не знаю…

Но зачем он так смотрит? Мы идем по ярко освещенным залам, на улице — солнечный радостный день… И вокруг нас люди. Не особенно много, но придворные, прислуга, охрана…

Зачем он меня компроментирует?

Хочет окончательно растоптать достоинство?

Нет уж! Не позволю!

Приняв решение, резко останавливаюсь и разворачиваюсь.

И упираюсь прямо в каменную грудь не успевшего притормозить Волка!

Нечаянно втягиваю аромат, исходящий от него, дикую смесь звериного мускуса, свежести с привкусом острых нот, словно он совсем недавно что-то спиртное пил, например, вино с пряностями. По отдельности эти запахи вообще никак не работают, но все вместе, соединенные в одном мужчине, действуют совершенно убийственно.

Мне почему-то хочется вдыхать еще, а лучше, привстать на цыпочки и дотянуться до яремной впадины. Языком.

Едва осознаю это дикое, крайне непристойное желание, моментально пытаюсь отшатнуться, оступаюсь, вскрикиваю…

И в следующее мгновение взлетаю в воздух, оказываясь на руках у Волка!

— Единый… — шиплю, упираясь обеими ладонями в его грудь и дергаясь, чтоб вырваться, — отпустите! Вы с ума сошли!

— Графиня, — громко отвечает Волк, скалясь самым непристойным образом, — вам совсем плохо, я вижу! Я донесу вас до ваших покоев и вызову лорда Волеера!

— Не стоит… Трудов… — кряхчу я, оглядываясь и со страхом замечая устремленные на нас взгляды!

Ужас! Уже через несколько мгновений весь дворец будет знать, что меня носит на руках мужчина! Причем, не просто мужчина, а один из самых скандальных, самых неблагонадежных! От него, говорят, благовоспитанные отцы прячут своих дочек на выданье! А их матери караулят его у его покоев, желая попасть в постель и вкусить звериной ласки, когда Волк императора изволит показываться во дворце… И он не отказывает!

И вот такой человек несет меня на руках!

Все, от репутации клочья останутся…

Конечно, не в моем положении дорожить ею, но, Единый, это единственное, что у меня осталось! Остальное отобрали!

Имя и наследство — мачеха.

Девственность — этот зверь…

Только честь моя осталась и репутация… И того сейчас лишусь!

— Не дергайся, принцесса, — хрипит тихо на ухо мне Волк, привычно не замечая моего смешного сопротивления и перехватывая поудобней, — а то юбки задерутся… Ай, позор будет!

— Большего позора уже не будет! — мне застонать хочется от бессилия!

Он не останавливается, быстро несет меня, безошибочно находя дорогу. А впереди нас внезапно оказывается его волк, он скользит серой тенью, распугивая все живое на своем пути.

— Ой ли? — скалится Волк, сжимает меня крепче, подбрасывает, заставляя вскрикнуть от страха, что уронит, и беззастенчиво кусает в шею! Ах! Зверь! Животное! Ненавижу! — а сейчас?

— Прекратите, прекратите! Не смейте… Нет… Я не буду больше молчать… Я матушке императрице… — конечно, я этого никогда не сделаю, я же не самоубийца, в конце концов, но никаких других аргументов в голову не приходит!

— Давай, давай, принцесса, — смеется Волк, возбужденно подрагивая ноздрями, — она давно мечтает меня женить… И чтоб я настрогал кучу маленьких волчат… Хочешь быть женой Волка императора, принцесса?

— Упаси Единый! — вскрикиваю я, представляя себе этот ужас, и неожиданно позади с грохотом начинают захлопываться двери.

Волк тормозит, с интересом наблюдая за процессом, а затем разворачивается и продолжает свой путь, приговаривая насмешливо:

— Не надо так нервничать, принцесса… А то у Ежи могут возникнуть вопросы к внезапно ожившим дверям дворца…

— Ох… — ему все же удается меня полностью уничтожить, ослабить, и остаток пути я уже не сопротивляюсь.

В конце концов, что я могу сделать сейчас?

Ничего.

Моей репутации конец, моей чести больше нет, меня самой больше нет…

Только оболочка осталась, которая никому не интересна. Лишь Волку в качестве постельной игрушки…

Становится себя невероятно жалко, так, что слезы льются по щекам.

Мне стыдно за них, но остановить не могу.

А Волк, опять чуть подкинув меня ближе к лицу, мягко лижет мою щеку и жмурится от удовольствия:

— Сладкая… Мне нравится…

Я даже не отворачиваюсь… Все бесполезно… Я окончательно погибла…

Глава 23

Глава 23

— Девочка моя, ты не должна